Девочка мгновенно залезла внутрь. Хлопнула дверца.
— Садитесь быстрее!
Раздумывать было некогда. Там, откуда они только что выбрались, появились худые старушечьи лапы с невероятно длинными сосисками пальцев.
— Маньяк…
Мотор затарахтел, крыша косо ушла вниз. Город поплыл под механизмом, который, кажется, вообще не должен был подниматься в воздух. Светлые прямоугольники домов, пустынные линии проспектов, заводские трубы, обозначенные красными огоньками. Ярко-зелёная точка двигалась в стороне, прокладывая свой маршрут.
— Ещё кто-то из наших летит, — произнесла юный пилот. — Должно быть, Арик, он вечно меня старается подстраховать.
— Тебя-то как зовут, чудо поднебесное? — спросил Виктор Аркадьевич.
— Ариша. Я думала, меня все знают.
— Я, вот, не знаю. Я вообще ничего не понимаю, даже как сюда попал и зачем.
— Это, как раз, понятно. Ты добровольцем вышел на зов.
— Какой я доброволец? Я даже в армии не служил. Белый билет.
— А когда понадобилось, услышал зов, встал и пошёл.
— И что я буду делать в вашей команде? Хорош вольноопределяющийся: пузо впереди на метр шествует. Здоровья, опять же, никакого. Думаешь, пенсии таким, как я, за красивые глаза дают?
Ариша бросила косой взгляд в зеркальце над приборной доской.
— А я бы не отказалась от такой пенсии, что за красивые глаза. Лётчики говорят, у меня глаза ничего.
Глаза у Ариши были выше всех похвал, японские аниматоры иззавидуются, и эта подробность придавала происходящему оттенок нереальности.
Вертолёт неожиданно тряхнуло, город и редкие предутренние облака кувырнулись, поменявшись местами, перед глазами промелькнули несколько тёмных росчерков. Коротко ударила очередь. Один из противников вспух взрывом, за миг до которого Виктору Аркадьевичу почудилась в кабине сбитой машины фигура лётчика. Потом, словно из ниоткуда свалился зелёный летун, только что бывший в непредставимом далеке, и ещё один тёмный закувыркался, теряя крыло.
— Ха! — голосила Ариша, — не вышло на дармовщинку!
Ничего себе, дармовщинка! Третий тёмный развалился в воздухе и на этот раз там наверняка кто-то был.
Праздничный, красивый, так и не проснувшийся город ложился под вираж, будь в небе настоящее сражение, народ давно проснулся бы в ужасе, но взрывы и пальба были слышны только Виктору Аркадьевичу и его пилоту.
Солнце, тишь, благодать. Четыре утра белой ночи. Любимый город спит и видит сны.
Большущая связка воздушных шариков: белых, синих, красных, торжественно поднималась в зенит, увлекая лозунг: «Мы открылись!» У кого-то унесло праздничную рекламу.
— Есть! — выдохнула Ариша, ныряя в цветную арку.
Дуга, раскрашенная в цвета российского флага, надвинулась, словно распахнутые ворота, и город исчез, современная панорама сменилась лесными просторами, пятнами то ли лугов, то ли полей, как это видно с борта взлетающего лайнера. Деревья, лужайки замелькали, сменяя друг друга, высота падала, как то бывает у самолётов, но никакой посадочной полосы не обнаружилось, пейзаж перестал мелькать, вертолёт, вспомнив о своей природе, мягко опустился перед одиноко стоящим домиком.
— Прибыли! — довольно сообщила Ариша.
— Тёмные за нами сюда не прорвутся?
— Вот ещё! Их давно всех сбили, дыма не осталось.
— Дела… — протянул Виктор Аркадьевич, вспомнив лётчика в горящей машине. — Весело у вас тут.
Очевидно, Ариша поняла, о чём подумалось мирному пенсионеру, потому что она тряхнула чёлкой и сказала:
— Нет там никого, и не было. Одни тени. Их псевдобабка, ты её видел на лестнице, за нами пустила. Если бы ты испугался, принялся меня за руки хватать, тогда не знаю, как бы выкрутились. А ты молодцом держался.
Виктор Аркадьевич вспомнил, как он держался. Сидел, что примороженный. Таких молодцов к самолёту на сто шагов подпускать нельзя.
Зелёная машина вынырнула из-за леса, мягко приземлилась рядом с красным вертолётом. Хлопнул колпак, на землю спрыгнул парень лет четырнадцати-пятнадцати, удивительно похожий на Аришу. Стащил перчатки, не глядя, бросил в кабину и направился к дому.
— Брат? — догадливо спросил Виктор Аркадьевич.
— Выше бери — боевой товарищ. — Ариша приподнялась на цыпочки и поспешно спросила: — Ой, а тебя как зовут? Мне же вас знакомить надо…