— Я видел глазами ворон, твои сородичи подготовились к встрече. Нас ждёт весёлая высадка на восточные острова! Сказать по правде, после мясорубки в Арнарофере я ожидал более серьёзных приготовлений, но и с имеющимися силами будет не так легко справиться. Всё-таки на корабли поместилась лишь малая часть Орды.
— Ты безумец, Рычача, если считаешь, что наши чародеи будут стоять в стороне, в то время как вы уничтожаете Эльфланд! Острова — не континентальная часть империи, так просто их никто не отдаст!
Рычача ласково улыбнулся, накрутил на сморщенный палец локон волос прекрасной эльфийки. Та вновь фыркнула.
— Ваши чародеи давно могли превратить наш жалкий флот в щепки. Огненная магия, столь любимая вашей расой, наилучшим образом подходит для уничтожения кораблей. Однако, — шаман развёл руками, — мы не видели ни одного единорога с готовящимся швырять огненные шары чародеем. На притаившейся в засаде воздушной флотилии я тоже не ощущаю присутствия сильных колдунов. На берегу нас ждут обычные требушеты и лучники. Вернее, преимущественно лучницы. С мужиками у вас, видать, и прям туго.
— Я не верю…
— А я знаю. Ваш любимый Гэльфштейн вовсе не тот, за кого себя выдаёт. О нет, нет, он никакой не предатель. Напротив, он величайший спаситель жизни на этой планете! Вот только для спасения одних придётся принести в жертву других, угробить кучу народа. Что, впрочем, было обычным делом во все времена.
— Я лично общалась с Гэльфштейном и не единожды. Это истинный творец Эльфланда! Фактический создатель империи. Он никогда…
— Он империю породил, он и принесёт её в жертву. Ибо что есть империя с точки зрения вечности? Мимолётный взлёт и падение. Триумф и печальный закат очередной слишком много возомнившей о себе расы.
Эльфийка покачала головой, она до сих пор не могла поверить и принять очевиднейший факт:
— Не знаю, кто руководит и помогает тебе, Рычача, но я убеждена, что это кто угодно, но только не Гэльфштейн. Старый добрый отшельник…
— Тысячелетиями проводит безжалостные эксперименты с бессмертием. Он больше не эльф, Илона, он — полубог. Возможно, ему ещё далеко до Творца, но и от простых смертных он столь же отдалился, как Создатель всего сущего. Или ты из тех наивных глупцов, кто до сих пор верит в высшую справедливость надзирающего над всеми Отца?
Теперь головой качал сам Рычача:
— Мы предоставлены сами себе, и только мы сами можем попытаться спастись в гибнущем мире, в схлопывающемся мироздании. Только мы сами…
Рычача любил подолгу беседовать с Илоной и не боялся посвящать Покровительницу магических искусств Эльфланда в свои планы. Бывшую Покровительницу.
Ей удалось выжить действительно чистым чудом. Сколь ни были тупыми драконы, даже они в конце концов поняли, что их водят за нос, и приноровились отличать иллюзии от настоящих наездников. Возглавлявшую вылазку в тыл Орды Илону с архимагом настигли, один из драконов откусил половину единорога с волшебником…
Головокружительное падение закончилось приземлением на шатёр командовавшего снабжением хана. Естественно, шатёр благополучно сломался, как и половина косточек хрупкой эльфийки, но толстая парусина, как и лёгкость изящного тельца, сумели сохранить наезднице жизнь.
Рычача часто сквернословил о Творце, но не понять такой знак свыше, причём в самом буквальном смысле, не мог. Час эльфийки ещё не пробил, шлюха-судьба приберегла для отважной наездницы какую-то важную роль. На единственный большой шатёр в чистом поле случайно с неба не сваливаются.
Узнав о происшествии, шаман быстро прибыл на место падения, вместе с остальными колдунами выхаживал эльфийку в течение нескольких месяцев. Фактически заново собирал её по кусочкам. Сейчас он поглаживал бывшую Покровительницу не из пошлости — Рычача действительно мог считать себя вторым отцом этой девушки.
— Родитель номер два, не распускай, пожалуйста, руки, — Илона мягко, но решительно убрала старческую орочью ладошку с колена. — Ты совершил большую ошибку, доверившись чьим-то иллюзиям. Поверь, уж я-то знаю, что главный козырь наших волшебников именно миражи, а вовсе не огненная стихия. И кому, как не мне, знать хрупкость всех этих воздушных замков, которые чародеи столетиями упорно выстраивают.
Рычача снова хотел возразить, но осёкся. С палубы громко кричали. Он не ошибся, они почти прибыли.
Глава 2
Высадка
Не тратьте время в поиске препятствий: их может и не существовать.