Юношу отсылали на север помогать восстанавливать разрушенные Ордой эльфийские города. Воинство гномов устремилось на юг и не нуждалась в обузе. И вообще, бесплатная рабочая сила простаивать и куда-то праздно маршировать не должна.
Лихнисты воспринимали участие в военном походе за честь, отдать жизнь за товарища Торина считалось у них выдающимся достижением.
Даскалоса и «заблудших», конечно, никто уважать и тем более поощрять таким образом не планировал, но их тащили с собой, чтобы наглядно продемонстрировать мощь режима, с которым те когда-то боролись. Маврика награждали за выдачу ордынского командира. Остальные «отбросы», включая Афелиса, должны были отправиться завтра в более безопасное, но не сулящее никаких возможностей для социального роста место. Строительные работы предстояли масштабные, на них будет легко затеряться, но сложно себя по-настоящему проявить, если только ты не начальник.
Юноши не знали, увидятся ли когда-нибудь снова. Не было ни малейших сомнений, что о путешествиях по собственной воле можно надолго забыть. Куда гномы решат отправить своих подопечных, там ты и будешь прозябать, возможно, до самого конца своих дней. Пожелания и личные предпочтения можете засунуть в известное место. Общее дело превыше эгоистичных потребностей в общении с близкими!
— За меня можешь быть спокойным, Афелис. Правила игры здесь довольно простые, я справлюсь. А вот тебе придётся несладко. Ты ведь не собираешься говорить то, что от тебя хотят услышать, а не то, что ты думаешь?
Афелис покачал головой. Маврик вздохнул:
— Надо постараться вытащить отца из лап орков. Гномам обязательно понадобятся наместники над людьми из числа этих самых «отбросов». Мой папаня отлично бы с этим справился. Он умеет находить общий язык с кем угодно, как умеет приспосабливаться к любым обстоятельствам. Да, такой власти, как над собственным королевством, у нас не будет уже никогда, но спокойная жизнь в достатке была бы ему и мне обеспечена. Если всё получится, тогда, глядишь, и тебя сможем к себе подтянуть, ты, главное, до этого времени дотяни…
Плен у орков не прошёл для Афелиса даром, он чувствовал, что стал гораздо старше и осторожнее. Но, варг побери, как же тяжело давалось ему лицемерие! Ужиться среди лихнистов будет действительно очень сложно.
— Я протяну, Маврик. Протяну, обещаю. А ты отыщи отца. Он умный. Он обязательно придумает что-нибудь.
«Чтобы спасти свою шкуру и получить доступ к благам. Наплевав на всех остальных», — возникло у Афелиса плохое предчувствие.
Но вслух он сказал:
— Береги себя, друг.
Друг. Афелису ещё предстояло узнать, что не стоит так доверчиво употреблять это слово.
Хорошие поступки и общее прошлое забываются. Дурные привычки и характер остаются с людьми значительно дольше. И проявляют себя весьма отвратительным образом.
Афелису предстояло узнать действительно многое…
Глава 25
Орки не отступают
Жизнь требует верного глаза и твёрдой руки. Жизнь — не слёзы, не вздохи, а борьба; и страшная борьба. Слёзы — «дома», «внутри». Снаружи — железо. И только тот дом крепок, который окружен железом.
Рычача с тревогой дочитал сообщение, принесённое вороном. Второе подряд поражение, даже если его предпочитали называть «успешной высадкой», ставило Третью Орду в тяжёлое положение. Как морально, так и чисто материально.
Потери в живой силе сами по себе казались малозначительным злом. Свежее мясо набрать в воинство не проблема. Но вот затрофеенная с таким трудом техника почти вся в одночасье пошла на дно. Изрядную часть снаряжения, присвоенного за время материковой кампании, столь же бездарно растратили Дубак с Роком. Да, осадные башни и тараны орки приноровились довольно быстро сооружать на ходу, но катапульты, баллисты, требушеты — здесь качество орочьей работы существенно уступало человеческой и уж тем паче эльфийской.
Лучшее оружие и доспехи, самые опытные и стойкие воины — не всё и не все, но большая часть всего этого была потеряна навсегда. Причём без насущной необходимости, что раздражало Рычачу вдвойне!
Чего стоило Року обождать с крупным сражением? Почему Горрык столь безрассудно рванул на континент, не удосужившись организовать хотя бы небольшую разведку? Да, на него верховный хан сильно обиделся, но как можно пренебречь базовыми правилами военной стратегии? Война — не только сражения, война — это сложнейший комплекс мероприятий. И разведка со снабжением едва ли не важнее всего остального!