Я пытался строить догадки, но абсолютно ничего не смог придумать. От этого нетерпение мое еще усилилось, и уже через минуту мы с Броничем вошли в его кабинет.
До этого дня я почти никогда не бывал здесь. Кабинетом Броничу служила комнатушка, обставленная предельно просто и функционально: письменный стол, кресло и книжный шкаф. Шкаф был забит литературой научного содержания. На столе располагались две аккуратные стопки бумаги, три гелиевые ручки, закрытый ноутбук и присоединенная к нему странного вида жестяная коробочка.
Вообще-то, порядок в кабинете можно было бы назвать идеальным, если бы не эта коробка. Она вносила долю того хаоса, который по представлениям большинства людей должен царить в кабинете ученого.
Надо сказать, с этой задачей скромное жестяное изделие, объемом менее половины кубического фута, справлялось блестяще. Саму коробочку было непросто разглядеть из-за путаницы разноцветных проводов, торчащих откуда только возможно металлических стержней, скоб, стеклянных трубок, катушек, реле, конденсаторов и прочих деталей.
Общее впечатление было чудовищным. Каким-то шестым чувством я понял, что Бронич привел меня, чтобы продемонстрировать именно эту коробку. Но я бы и с десятой попытки не смог догадаться, что же, черт побери, это такое.
Садись, Джефф.
Куда? - я озадаченно осмотрелся.
Э-э... Действительно. Ну, садись на кресло, а я пока постою.
Я не стал спорить и устроился в кресле, отодвинув его в угол комнаты, чтобы иметь возможность видеть одновременно и Бронича, и нелепую коробку.
Вот Джефф, - предчувствие меня не обмануло, Бронич показывал именно на коробку. - Ты можешь лицезреть то, что не только спасет наши с тобой жизни, но и позволит выжить оставшейся части человечества.
Прекрасно, прекрасно, - я потянулся в кресле. - Если ты теперь скажешь, что это, я буду тебе очень признателен.
Разумеется, скажу, Джефф, ведь за этим я тебя и привел в свой кабинет. Все очень просто, это - машина времени!
Бронич гордо посмотрел на меня, ожидая реакции. На что он рассчитывал, интересно? На аплодисменты? Ни крики “браво” и слезы радости?
Машина времени? - переспросил я сухо.
Да.
Здорово! Именно такой я ее себе всегда и представлял. Это - коробка из-под печенья?
Из-под мармелада.
Конечно! Ну, конечно, из-под мармелада! Я должен был сам догадаться, что коробка из-под печенья для этой цели не подходит.
Похоже, до Бронича дошел мой сарказм.
Извини, Джефф, - он развел руками. - У меня не было возможности наладить серийное производство машин времени. Впрочем, этой одной нам будет вполне достаточно. Несмотря на ее несколько неказистый вид.
Да к дьяволу вид! - пока еще я был довольно спокоен. - Знаешь, Бронич, я ведь всегда считал тебя наполовину чокнутым. Я заблуждался.
Брось, Джефф, - Бронич махнул рукой. - Ты никогда...
Какой на хрен “наполовину”! - я, наконец, взорвался. Выплеснулось копившееся напряжение. - Ты свихнулся на сто, на двести, на тысячу процентов! Господи, машина времени! - я закрыл лицо руками. - Примерно час назад я сказал тебе, что ты идиот?
Сказал...
Так вот, я тебе льстил!
Говорить что-то еще не хотелось. Хотелось уйти отсюда куда-нибудь подальше, туда, где меня не сможет найти Бронич. Увы, исполнение этого желания сопровождалось бы таким количеством полученных миллирентген, что смерть от голода покажется приятной.
А ведь чего я так завелся? Потому что, когда шел за Броничем в его кабинет, надеялся. На что - сам толком не пойму. Анабиозные ванны? Таблетки, заменяющие недельный рацион питания? Поди разбери... Но все же Бронич, несмотря на относительную молодость, когда-то был ученым с мировым именем, если верить ему самому. А если не ему, то десятку книг на разных языках с его фамилией на обложке.
И вот я прихожу сюда и убеждаюсь, что экс-светило науки съехало-таки с катушек окончательно и бесповоротно. Тонкая и хрупкая надежда, за которую я цеплялся из последних сил, выскользнула из дрожащих рук и с оглушительным звоном разбилась о коробку из-под печенья... то есть, да, из-под мармелада.
Ожидаемая реакция, - раздался вдруг над головой совершенно спокойный голос Бронича. - Вполне естественная, особенно если учесть твое близкое к прострации состояние. Скажи только, Джефф, что явилось первопричиной этой легкой истерики? Твоя уверенность в абсурдности идеи машины времени или же ее не слишком презентабельный внешний вид?
Я только махнул рукой. Пойти поспать, что ли?
Вероятней всего, эти две позиции сложились одна с другой, - Броничу, похоже, мой ответ не очень-то и требовался. Он продолжал свои рассуждения сам, обращаясь тем не менее ко мне. - То есть, основой, по всей видимости, была именно кажущаяся антинаучность машины времени, а неуклюжее оформление послужило своего рода катализатором.