– Я её знаю, – за спиною послышался голос девочки, поливавшей в кабинете цветы. – Она автобус водит. Лет пять как уже.
Смуглые мозолистые руки расслабленно лежали на руле. Чёрные пряди волос у висков намокли – воздух в салоне дрожал от жары. Но, румяная и округлая, как матрёшка, Октябрина Петровна Морошкина не замечала этого.
Она не сдержала широкой улыбки при виде толпы детей у автобуса. Как цыплята, они то разбегались с радостным писком, то прятались под крыло родителей. Ну прямо как птицы в сарае у её отца. А ещё этот нежный пушок на их головах под разноцветными панамками и кепками… рука так и тянется погладить!
Но иногда Октябрине становилось грустно только наблюдать за ними. «Бог не дал детишек», – так она говорила сама о себе. Бывший муж с отцом постоянно ворчали: «проблемы у тебя» или «стараешься ты плохо». Женщине за тридцать это тяжело слышать. Хотя на здоровье она не жаловалась никогда. Ноги разве что затекают – издержки профессии. Хотя за проблему водитель Морошкина это не считала. Все знали, что она не пропустит ни одной смены.
Вот открылись двери и мощный поток людей затопил автобус. Особо придирчивые взрослые окинули взглядом чистый салон и цветные картинки на стенах. Октябрина Петровна собственноручно клеила их туда после смены, скрупулёзно вырезая из старых журналов фигурки мультяшных героев.
А дальше явило себя настоящее волшебство. Под чутким надзором водителя затихали громкое хлюпанье носов и всхлипы, просыхали глаза и расцветали улыбки. Неопытные вожатые обретали твёрдость в голосе, перебросившись с ней всего парой слов. Автобус отправлялся в путь.
На приборной панели автобуса стоял маленький камень. С любопытством он поглядывал единственной пустой глазницей на пассажиров и лишь иногда прятался от них в бардачке. Свой новый дом он нашёл много лет назад, когда Октябрина Петровна звалась ещё просто Октябриной или Риной.
Однажды во время прогулки по лесу, недалеко от родной деревни, она крепко поссорилась с лучшей подругой. «Тебе нужна изюминка! А то замуж никто не возьмёт!», – сказала ей худощавая востроносая Анька. В ответ Октябрина язвительно посоветовала ей съесть целую губадию1. Вспыхнула обида. Разругавшись, девчонки разбежались кто куда.
Октябрина унеслась на всех парах к реке, где тут же набрала полную горсть камней. Бросая их один за другим, она с чувством мрачного удовлетворения наблюдала, как они с тихим бульканьем идут ко дну. Октябрина усмехнулась и, сбросив сандалии, вошла по колено в воду. Холодное течение немного остудило пыл. Неровные края гальки не ранили огрубевшие стопы, но понемногу возвращали ощущение реальности.
И тут один камешек будто нарочно прыгнул ей в руку, когда Октябрина наклонилась к воде. Он почти не отличался от других – такой же пористый, в иле и грязи. Но, присмотревшись к нему получше, Октябрина сумела найти его изюминку. С тех пор куриный бог верно служил ей долгие годы. Она верила в его волшебную силу, но в то же время понимала, что однажды ей придётся передать свой талисман тому, кому он окажется нужнее. Вот и сейчас Октябрина об этом подумала, и, будто услышав мысли хозяйки, куриный бог подпрыгнул на кочке. Это тут же привлекло внимание водителя. Она поняла, что пришло время выполнить куриному богу свою последнюю миссию.
В ту поездку в автобусе царила непривычная тишина. Поэтому Октябрина Петровна могла расслышать слова, сказанные заговорщицким тоном:
– Мне Даша рассказывала про отряд сплюшек! Она уже не первый год в лагере…
– Как ты сказала? «Сплюшки»? – раздался второй голос.
– Да, их так вожатая назвала! Они всегда приходят поздно. То на зарядку, то на завтрак, то ещё куда! А как спросишь их – молчат в тряпочку.
– А за ними пробовали следить? – послышался робкий голос в хвосте автобусе.
– Да пробовали! Но им будто кто-то подсказывал, когда вожатая придёт.
Поболтав ещё немного о «сплюшках», сплетницы быстро переключились на другую тему. Тогда Октябрина решила попросить у начальства лагеря свободную комнату и задержаться в лагере на пару дней. Она всё думала о бедных детях, которые при таком режиме вообще не высыпались. Но разве в таком случае виноваты вожатые? А ведь Октябрина и сама не жаворонок. Дома ей нравилось сидеть допоздна в кресле с чашкой ароматного чая и сборником анекдотов. А сейчас такая стояла погода, что грех не провести время после отбоя на берегу озера. Там ей даже дышалось легче. Как и в тот день, когда Октябрина нашла свой талисман. Поэтому, вооружившись термосом, она отправилась к озеру, которое раскинулось недалеко от домиков отрядов.