Днём же Морошкина старалась быть поближе к детям: послушать тут, послушать там. Спрашивать «в лоб» не имело смысла. Не настолько они близки, чтоб довериться «тёте-водителю». А жаль. С этими мыслями громко прихлёбывая чаем и лениво отмахиваясь от комаров, Октябрина Петровна уселась на брёвнышке возле заводи. От воды слегка тянуло сыростью. Рядом довольно урчали лягушки и тихо шумел камыш. Но что это?.. Голоса?
– Ну в этот раз мы их поймаем!
– Тоха, а ты уверен? Опять всю ночь проторчим, а они не приплывут…
– Да не очкуй, Лёх! Татьяна Сергевна сказала же…
– Ой, мальчики, а вдруг как защекочут!
Октябрина Петровна сдавленно кашлянула в ладонь. На несколько секунд всё стихло. Затем луч фонарика скользнул по верхам камыша, и детские голоса зазвенели снова. Не тот ли это отряд сплюшек? А Татьяна Сергеевна… та вожатая с паутинкой морщин на лице и седыми прядями в коротенькой косичке? Октябрина Петровна нахмурилась. Проследить бы за ними надо! А то пока до вожатой добежит…
– Смотрите, русалка! – раздалось совсем рядом с ней до такой степени резко, что сердце пустилось вскачь.
– Тихо! Спугнёшь! – шикнул заводила «Тоха».
Но вряд ли его уже слушали. Дружной гурьбой дети нырнули в заросли. Высокая и немного грузная Октябрина Петровна встала на ноги и поспешила к месту, где они прятались. От неожиданности маленькие нарушители спокойствия взвизгнули и вскинули головы.
– Обознались вы, братцы-кролики, – добродушно сказала Октябрина, глядя сверху на мальчишек и девчонок, приникнувших к земле. – Ну, рассказывайте, что вы тут забыли.
Мало кто знал, что Татьяна Сергеевна очень любила местные легенды. Каждый год она рассказывала отряду о русалках, что выходят из местного озера ночью и гуляют по берегу, плетут венки, а на рассвете уходят обратно в воду. Разумеется, рассказывала без всякого злого умысла. Профбеседу с ней, конечно, провели. Но в глубине души Октябрина Петровна понимала, как трудно сдержаться и не поделиться тем, что тебе самой нравится. Да и дети заметно скисли от новости, что русалки давно ушли из этого озера.
И тогда Октябрина Петровна протянула ребятам свой магический камень, в народе зовущийся куриным богом.
– Давным-давно я нашла его под водой. Говорят, он приносит удачу. Русалки, наверное, оставили. Пусть он хранится в вашем отряде, у Татьяны Сергеевны.
Когда на лицах мальчишек и девчонок расцвела улыбка, в душе Октябрины повеяло теплом. Будто это она получила в подарок свой талисман, а не прощается с ним навсегда. И даже в самые мрачные часы её сердце согреет это воспоминание о горящих радостью глазах.
– Только тс-с-с-с! Пусть это будет ваш секрет.
«Пусть теперь это будет самый дружный отряд», – подумала про себя Октябрина.
Он глядел на неё сверху вниз с тем же суровым видом, будто ей снова пятнадцать.
– Вот ты как, Рина? Я вкалываю на работе, как чёрт, чтоб доченька в пед поступила, а она…
Октябрина Петровна уже знала, чем всё окончится. Поэтому не удивилась заранее занывшему от оплеухи затылку.
– … а она сбежала на водительские курсы!
– Папа, нет! Нет!
Сжала веки.
Тихо.
Удар не последовал.
Только запах прелой листвы защекотал ноздри.
Октябрина открыла глаза. Подушка как будто бы пропиталась её полуночным жаром. Прошло всего пару часов с тех пор, как она оставила отряд полуночников. Но получится ли уснуть снова, когда сердце никак не уймётся?
Октябрина Петровна бросила взгляд на соседнюю койку. Пусто. Уж не испугала ли она Татьяну Сергеевну своими криками во сне? Вожатая приютила её по доброте душевной (остальные домики вожатых уже заняли), а тут…
У-у-у-у-у!
Ветер разнёс по округе надрывный вой, окончательно сметая остатки сна. Волки? Но ведь лес далеко. Октябрина Петровна потрясла головой, стараясь выкинуть глупые домыслы, как делала постоянно. Факты! Только факты. Она подошла к раскрытому настежь окну. Поёжилась от ночной прохлады и вгляделась в темноту. Начало лета, а будто осень. И этот прелый запах из сна…
Отец ушёл из жизни осенью. В разгар лесного карнавала, когда деревья словно пытались друг друга перещеголять пёстрой листвой. А она стояла в полинялом чёрном пальтишке и с тоской смотрела на два надгробия. Мама ушла ещё раньше. Октябрина так и не поехала с ними в детский лагерь. А потом уже и поздно стало, повзрослела она.