– Подкидного, – сказала Ева.
Чижик посмотрел на неё, но промолчал.
Тем временем человек в капюшоне протянул руку с картами над сидящими на полу ребятами и раскрыл ладонь. Карточки с тихим шелестом попадали на пол. Несколько секунд показались ребятам вечностью, не происходило ничего, а затем…
– Вот! Вот эта! – один из ребят, сидящих на полу в центре комнаты, резко подался вперёд и взял карточку.
Ещё двое подвинулись ближе к нему.
Втроём они взялись за маленький картонный прямоугольник и подняли его вверх. Комната медленно осветилась слабым мертвенным светом, с каждым мгновением он разгорался всё ярче и ярче, пока кроме него не стало видно ничего.
Чижик ощутил, как его заполоняет холодный, давящий страх, чувство, которое он не испытывал, наверное, никогда в жизни. Перед глазами в ослепительно белом свете проносились яркие картины событий его не очень длинной жизни, всё быстрее и быстрее. Чижик всерьёз опасался, что сверкающая карусель затянет его всего, без остатка. Так и произошло бы, если бы кто-то резко не потянул Чижика за руку.
«Ой», – подумал Чижик, – оторвут же, а мне эта рука нравится…
Мир вокруг дёрнулся, перевернулся с ног на голову. Снова стало темно.
– Оклемался, сердешный, – произнёс чей-то участливый голос.
– Как ты? – вклинился ещё один голос.
Чижик не без труда открыл глаза. Прямо над ним – встревоженные лица Евы, Ваньки и Толи, улыбающееся лицо деда Светозара, над ними тёмные силуэты деревьев, а ещё выше – тёмное ночное небо с бледным диском полной луны. Прямо над Чижиком.
– Она точно не упадёт? – спросил Чижик.
Толя перевёл взгляд на деда Светозара. Старик пожал плечами:
– Так ему и больше всех досталось-то поди…
– Чего? Чего досталось? – Чижик и раньше терпеть не мог чего-то не знать, а теперь ему было ещё и страшно…
– По шеям, – беззлобно отозвался дед Светозар. – Ладно, видать, настало время узнать, наконец…
– Про мутных! Вы обещали! – оживился Чижик, усаживаясь поудобнее.
– Точно оклемался, – вздохнула Ева и бросила на Чижика выразительный взгляд. – Продолжайте, пожалуйста.
Дед Светозар ухмыльнулся.
– Обещал, что поделать. Слушайте. Как я говорил, вас, талантливых, не только я разыскиваю. Есть и такие, кто свою мутную суть хочет на весь мир распространить…
– А зачем им это? – не выдержал Чижик.
– Обиженные они, а что делать с этим не знают, вот и хотят весь мир вместе с собой обидеть…
– А вот о чём вы, дедушка, говорите, что, вот, мы талантливые? – спросила Ева.
– Вот вы говорите, талант он в искусстве проявляется. А ведь для того, чтобы суметь доброту в себе найти или смелость… Да так, чтобы это и на других влияние оказало… Для этого тоже талант недюжинный нужен.
– А мутные? – спросил Чижик.
– А мутные, – дед вздохнул, – они талант твой так и норовят наизнанку вывернуть, на голову поставить.
– Страшно, жуть, – поёжился Чижик.
– А ведь не знал ты слов таких, – старик нахмурился и внимательно посмотрел на Чижика.
Тот засмущался, заёрзал под его взглядом.
– Так, может быть, талант Чижика – смелость? Ну, по крайней мере, была… – задумалась Ева. – Тогда у Толика… ум? А вот про себя мне сложно рассуждать.
Чижик хотел было что-то ответить, но передумал и отвернулся, слегка розовея щеками.
– Справедливость твоя сила, справедливость да истина. Ване же достался дар не редкий, но тяжёлый. Получить его просто, да не у каждого получается. Добро оно много сил отнимает, носить его тяжело.
– А что же это мы сидим? – резко сказал Чижик. – У нас же там столько народу может наизнанку вывернуть!
– Вот не хотела бы я видеть эти их изнанки, – поёжилась Ева.
– А что, Чиж, не страшно уже? – спросил участливый Ваня уже на бегу.
– Жуть, как страшно, побежали!
Четвёрка припустила вперёд, дед Светозар за ними…
Тихо. Слышен тихий плеск воды и шелест листвы. В тёмном небе виден яркий диск луны, и в её свете вырастают высокие тёмные стволы деревьев. Лодка скользит по реке. Вот показался тяжёлый силуэт полуразрушенной арки, а через мгновение – резко накативший уже на всех присутствующих, но уже привычный озноб.
Дорожка, петляющая между деревьев, знакомая полянка, крыльцо, освещённое одиноко висящим фонарём.
– Сколько у нас времени?
– Времени полно.
Четыре фигуры вышли из темноты крыльца и направились дальше по склону холма. Казалось, что сам лес своей шелестящей песней указывал им путь. Через некоторое время деревья расступились и компания вышла на небольшую полянку, залитую лунным светом. Шепчущая песнь леса стала громче. Создавалось ощущение полной остановки времени.