И появились в Венькиной жизни те самые, симпатичные… Венька снова расцвела девичьей красотой, как хризантема на холодном осеннем солнышке. И где–то незаметно отключился предохранитель, державший мать все время под напряжением за судьбу единственной дочери.
Венька осторожно и неторопливо, словно ступая по неверному льду, сковавшему на время неглубокий, но беспокойный поток ее жизни, попыталась вернуть себе хоть малую толику прежних радостей.
Раз попробовала — получилось, два попробовала — держится твердо на поверхности, третий, четвертый… И снова повлекло ее со своего с таким трудом нащупанного пути на прежнюю извилистую тропинку, бегущую вниз.
Теперь это было не так остро, не так заманчиво, как в юности. Чем–то напоминало производственный конвейер. Все больше полушепотом, все больше на цыпочках, как бы ночной визитер не разбудил ребенка. Но все же веселей, чем ворочаться с боку на бок в холодной постели.
Определила Маришу в группу продленного дня, там ее кормили завтраком и обедом. Это обходилось недорого, зато меньше хлопот по хозяйству. Утром и вечером перебивались чаем с бутербродами.
К Веньке возвратилась прежняя девичья игривость. Квартира понемногу запускалась, пыль было некому смахнуть. Маме не до того, а дочка сроду тряпки в руках не держала. Венька перестала набиваться к дочке со своей лаской и предоставила Маришке полную свободу. Девочка давно привыкла к детской вольнице и ничуть не тяготилась отсутствием матери в ее жизни.
Матери перевалило за тридцать, хотелось замуж за кого угодно, но мужики приходили и уходили, оставляя за собой пустые бутылки и такие же пустые обещания. Венька с обидой замечала, что на нее стали смотреть как на вещь разового пользования.
Бесплодные попытки устроить свое замужество озлобили ее. Как брошенная собачонка сначала мечется в поисках хозяина, отзывается на любой зов, бросается за первым встречным, кто ее погладит. А оптом, узнав пинки и злобные окрики в ответ на свою навязчивость, становится злобной и недоверчивой, так и Венька отвернулась ото всех. Обиженная на весь мир, она стала занозливой и въедливой, совершенно несносной в общении с кем бы то ни было, особенно когда выпьет.
Росла обида на судьбу, а вместе с ней вновь росло количество выпитого за день, грозя выплеснуться за опасную отметку. Постепенно Веньку стали радовать не случайные свидания, а выпивка, что всякий раз приносили случайные кавалеры.
Венька сорвалась. Только теперь, выражаясь языком альпинистов, спуск занял гораздо меньше времени.
Из кассиров ее перевели на работу в штучный отдел. Там проще, но уже к концу смены она едва не роняла бутылки с минералкой из дрожащих рук.
Всего один эпизод:
«Овощной магазин. Одиннадцать часов утра. Штучный отдел. За прилавком Венька, чуть подурневшая внешне, потому что беременная. Второй ребенок, неизвестно от кого, родился мертвым.
Венька смотрит перед собой стеклянными глазами в упор на покупателя, не глядя сгребает деньги с пластмассового блюдца, прибитого к прилавку:
— Тебе че?
— Пачку «Примы», пожалуйста.
Венька, еле удерживая равновесие, поворачивается и швыряет на прилавок сигареты.
— Следующий!
— Девушка, сдачу?
— Скоко давал?
— Рубль.
Венька поднимает к потолку невидящие глаза, сосредоточенно шевелит губами — считает.
— Нельзя ли побыстрей!!! — торопят ее из очереди.
Венька, недолго думая, выгребает из своей кассы горсть копеек и высыпает их в пластиковое блюдечко.
— Отсчитайте себе сами… Следующий!
— Бутылку «Саперави».
Венька берет предусмотрительно отсчитанные старичком деньги и пытается забраться на батарею ящиков с вином. Очередь с насмешливым беспокойством наблюдает за ее неловкими манипуляциями. Наконец Венька с задравшимся на большом животе халатом ставит на прилавок две бутылки «Саперави».
— Девушка — я же просил одну бутылку!
— Пошел ты, старый!.. Сам не знаешь, че хочешь.
Венька в сердцах хватает бутылки с прилавка, чтобы их убрать. Бутылки стукаются друг о друга и обе разбиваются. Правая рука с зажатым горлышком бутылки срывается и сильно разрезает левое запястье. Быстро алеющие на воздухе капельки крови падают в лужу пролитого вина на полу.
— Веня!.. Венечка! — кинулась к ней заведующая отделом. — Ну что же ты со мной делаешь! Я же тебя просила, хоть с утра не пей. Ты ж в положении.
Венька отупело смотрит куда–то мимо, когда сбежавшиеся со всех стороны продавщицы пытаются перевязать ей пораненную руку.»