Начало 1944-го было отмечено ожесточенными боями многочисленных сил карателей против партизан. В январе они начались в районе Освеи. Партизаны вышли из-под удара, но попросили помочь им оружием и боеприпасами. Для посадки самолетов была оборудована площадка. Несколько ночей подряд летчики "малой" авиации совершали рейсы. Помощь оказалась своевременной.
В марте 1944 г. противник набросился на партизан в районе Дриссы и Дисны с целью овладеть выгодными плацдармами на берегах этих рек. Летчики 3 ВА доставили партизанам 20 т боеприпасов. Это помогло им отбить наступление врага, а потом освободить город Дисна и вернуть выгодные плацдармы.
18 марта партизаны Сенненской зоны сообщили, что против них противник перешел в наступление крупными силами бронемашин и танков. Партизаны просили подбросить им противопехотные и противотанковые средства борьбы. Их просьба была удовлетворена. К ним вылетели самолеты из двух полков. В момент приземления самолета младшего лейтенанта Шутова за посадочную площадку уже шел бой. Командование бригады решило поджечь самолет, чтобы он не попал в руки карателей, но летчик с помощью партизан быстро разгрузил его, пренебрегая опасностью, под огнем противника взлетел и благополучно вернулся на свой аэродром. Партизаны, получив боеприпасы, отбили наступление фашистов{109}.
"Начиная с 20 апреля 1944 г., - вспоминает В. Е. Лобанок, - днем и ночью фронтовая авиация наносила удары по боевым порядкам и скоплениям противника, наступавшим против партизан Ушачской зоны"{110}.
У врага перед наступлением на партизан была сильная группировка войск. В нее входили три дивизии, бригада, шесть отдельных полков и два танковых батальона (до 60 танков){111}.
Утром 17 апреля 1944 г. каратели предприняли наступление против партизан в районе Ушачи, на территории которого проживало в общей сложности до 200 тыс. жителей. 3 ВА была поставлена задача: совместно с народными мстителями отбить действия карателей.
314 нбад и 105 гв. оап ГВФ с бригадами партизан поддерживали радиосвязь, которая дублировалась самолетами, транспортировавшими грузы к ним.
Для обозначения линии фронта (переднего края) партизаны в ночное время зажигали костры, означавшие, что в 600 - 800 метрах от них находятся каратели. Большое количество костров свидетельствовало о скоплении войск противника в этом месте.
Ночными налетами одиночных экипажей По-2 уничтожались каратели. Действия ночной авиации противника в этих случаях были парализованы нашими легкомоторными самолетами, блокировавшими его аэродромы в Улле и Полоцке. В этих налетах участвовали летчики 314 нбад. В темное время они уходили друг за другом в воздух и оттуда били по стоянкам самолетов и взлетным полосам.
Штурмовая авиация группами по 4 - 6 самолетов в сопровождении такого же количества истребителей действовала днем по войскам карателей и их технике.
27 апрели 1944 г. штаб партизанского движения сообщил командованию 3 ВА о том, что в лесу северо-восточнее населенного пункта Стapoe Село (20 км юго-восточнее Ушачей) сосредоточено большое количество войск противника. На задание вылетели четыре Ил-2. Они нанесли два метких удара, уничтожив пять автомашин и много солдат. Неоднократные налеты на карателей, двигавшихся к месту боев других полков, наносили летчики 211 шад.
Помощь авиации была эффективной. В. Е. Лобанок, руководивший действиями партизан в этом районе Белоруссии, доносил в штаб партизанского движения, что благодаря авиационной поддержке партизаны вышли из окружения с минимальными потерями.
Летчики-ночники, умело маневрируя, уходили из-под ударов ночных истребителей противника. За месяц они совершили 606 самолето-вылетов к партизанам, доставив им 88 т боеприпасов, почти 3 т спецгрузов. Было вывезено 314 раненых{112}.
К различным способам борьбы с "малой" авиацией прибегало гитлеровское командование. Оно усиливало зенитный огонь, увеличивало число ночных истребителей, разжигало ложные костры, чтобы вводить в заблуждение наших летчиков. Но все эти "новшества" не дали положительных результатов. Связь с партизанами крепла. Увеличилась поставка им оружия и боеприпасов, а партизаны в свою очередь усилили удары по оккупантам.
Во второй половине апреля 1944 г. части 3-й воздушной армии также доставляли партизанам боеприпасы, вывозили от них раненых, вели разведку противника, находившегося в обороне.
Однажды в штаб 105 гв. оап ГВФ пришел приказ: выделить опытных летчиков для вывоза детей от партизан. В перные дни войны Полоцкому детскому дому не удалось эвакуироваться на восток. В пути машины с детьми обошли танки противника. Пришлось с дороги вернуться.
Командир полка гвардии майор Г. Т. Клуссон для полетов за детьми выделил двух летчиков, неоднократно летавших к партизанам. Это были гвардии лейтенанты А Мамкин и А. Кузнецов. На самолетах Р-5 они совершали ми нескольку рейсов в ночь, вывозили сразу по десяти - а иногда и больше детей дошкольного возраста.
Девятый вылет для Александра Мамкина оказался роковым. На беззащитный самолет с детьми напал ночной фашистский истребитель. Обстрелял. Самолет Р-5, в котором находились двенадцать детей и воспитательница, загорелся. Летчик стремился сбить пламя, но ему это не удалось. На нем уже горел комбинезон. Пламя пробиралось в кабину, к детям.
Летчик-гвардеец все же посадил самолет в расположении наших войск.
Воспитательница детского дома В. С. Латко рассказывала: "Когда мы перелетали линию фронта, послышались выстрелы. Самолет пошел на приземление... На земле Володя Шашков выскочил из кабины и кричит: "Валентина Степановна, горим!" Мы начали вытаскивать из самолета детей. На некоторых уже горела одежда. Едва успели вытащить детей, как взорвался бензобак. Мы стали смотреть, где же летчик? Метрах в тридцати от самолета увидели обгоревшего Сашу Мамкина"{113}.
В апреле 1944 г. гитлеровское командование силами двух пехотных дивизий и отдельного полка общей численностью 20 тыс. солдат и офицеров предприняло карательную экспедицию против партизанских бригад имени Ленина, Чапаева и "За Советскую Беларусь", в которых насчитывалось 5 тыс. человек.
На помощь им пришла авиация. Только за период боев по отражению атак карателей авиация фронта доставила партизанам 578 800 кг боевых грузов и вывезла в тыл сотни раненых{114}.
Авиация также прикрывала боевые действия 83-го стрелкового корпуса 4-й ударной армии, направленного на поддержку партизан, оказавшихся в тяжелом положении.
В том же месяце войска 1-го Прибалтийского фронта перешли к обороне, стали вести бои местного значения.
Весь май и первую половину июня 1944 г. 1-й Прибалтийский, 1, 2 и 3-й Белорусские фронты готовились к наступательной операции "Багратион".
В это время интенсивно вели разведку летчики 11 орап, 259 иад, 211 шад, 314 нбад и 6 гв. шамп. Командованию была дана полная картина характера обороны противника перед войсками фронта на глубину до 50 км, а авиационные полки и дивизии получили карту целей и схемы расположения вражеской зенитной артиллерии.
Глава четвертая. В операции "Багратион"
В апреле 1944 г. войска 1-го Прибалтийского фронта находились в обороне и, выполняя распоряжение Ставки, усиливали ее в своей полосе.