Однако и в эти дни, когда на земле, казалось, наступило затишье, в воздухе шли жаркие бои.
13 сентября 1944 г. после артиллерийской подготовки по войскам, оборонявшимся юго-восточнее Риги и на левом берегу реки Западная Двина, ударили Ту-2 334 бад, а вслед за ними - группы Пе-2 1 гв. бак и Ил-2 211, 308 и 335 шад. Оборона противника была подавлена. Войска 4-й ударной и 43-й армий перешли в наступление. Их. надежно прикрывали с воздуха истребители.
Противник упорно сопротивлялся, стремясь Удержать занимаемые рубежи и сохранить связь групп армий "Центр" и "Север".
Первый день боев показал, что 3 ВА безраздельно господствовала в воздухе. В этот день было сбито 67 самолетов врага. "В результате мощнейших ударов летчиков... - вспоминал Маршал Советского Союза И. X. Баграмян, - фашистские части были значительно ослаблены"{147}.
Однако авиация противника все еще проявляла высокую активность. Она стремилась оказать поддержку оборонявшимся войскам и снизить воздействие на них нашей авиации.
Успешно действовали летчики 308 шад (командир полковник Л. К. Чумаченко, заместитель по политчасти подполковник Д. И. Лятенков), вошедшей в состав 3 ВА перед наступлением. Штурмовиков прикрывали истребители 821 иап 190 иад. Полковник Чумаченко так оценил их действия в своем донесении в штаб армии: "За период с 14.09 по 24.09 1944 г. боевая работа истребителей 821 иап 190-й истребительной Полоцкой Краснознаменной авиадивизии по прикрытию штурмовиков была организована хорошо и полностью обеспечила отличное выполнение боевых задач".
В течение десяти дней полки дивизии совершили 1070 самолето-вылетов, сбросили 495 т бомб. Боевые задачи дивизия выполняла в поддержку наступательных действий 4-й ударной и 43-й армий, а также 3-го механизированного корпуса. Штурмовиков надежно прикрывали истребители.
Войска 43-й и 4-й ударной армий с боями продвигались в направлении Бауски. Спустя два дня их передовые отряды подошли к Западной Двине и к Балдоне.
Авиация 3 ВА в те дни действовала крупными силами бомбардировщиков, штурмовиков и истребителей и оказывала эффективную помощь наступавшим войскам.
14 сентября ближние бомбардировщики 1 гв. бак нанесли удары по вражеским аэродромам в Риге (центральный) и Румбула, чтобы снизить активность авиации противника. Истребители сопровождали бомбардировщиков и штурмовиков, прикрывали наступавшие войска 43-й армии и 3-го гвардейского мехкорпуса.
Гитлеровское командование понимало, что предстоят тяжелые бои за Ригу, что советская авиация будет наносить удары по аэродромам в Риге и Румбула, с тем чтобы ослабить сопротивление его авиации. И оно решило усилить оборону Риги, оказать как можно большее сопротивление авиации советских фронтов, наступавших на город.
Ослабив другие участки, противник стянул на рижский плацдарм более двух зенитных дивизий, береговую и корабельную артиллерию, свыше ста истребителей, главным образом ФВ-190.
О том, что противник стянул сюда такие силы, командование фронтов и воздушных армий знало. Все это установила разведка. И было решено: по рижскому аэродрому и аэродрому в Румбула нанести мощный бомбардировочный удар.
14 сентября 1944 г. в воздух поднялся 124-й гвардейский бомбардировочный авиаполк. Три девятки Пе-2 к цели (рижский аэродром) вел командир полка гвардии полковник Григорий Николаев. Во главе своей эскадрильи был гвардии майор Николай Борисов. Полк в воздухе прикрывали 36 истребителей 11-го авиакорпуса. При подходе к цели на них обрушилось 56 "фокке-вульфов". Завязался неравный бой. Командир полка приказал сомкнуть строй, чтобы стрелки-радисты надежнее давали отпор вражеским истребителям, наседавшим сзади под углом. А тут ударили зенитки. Бомбардировщики оказались в кольце, которое сжималось. По самолетам нещадно били зенитки. Загорелся Пе-2 командира полка гвардии полковника Николаева, и он направил машину с грузом 1150 кг на стоянки вражеских самолетов. Вместе с командиром полка погиб штурман эскадрильи Герой Советского Союза Сергей Люлин.
Приближаясь к цели, самолет командира эскадрильи гвардии майора Борисова также был подбит. Погиб стрелок-радист Сергей Евтихов. Задняя сфера самолета оказалась незащищенной. Потом погиб штурман экипажа гвардии старший лейтенант Николай Нетребенко. Вслед за этим осколком снаряда были выведены из строя все приборы, ранен в лицо командир экипажа. Машина стала неуправляемой. И Борисов решил выброситься с парашютом. В момент прыжка ударился о хвостовую часть самолета и потерял сознание. Когда очнулся на земле, услышал немецкую речь. Так он оказался во вражеском плену.
Пленные, в их числе и гвардии майор Борисов, находились в сарае хутора недалеко от Риги. Они сделали подкоп под стену сарая. Но вскоре пришли советские воины, пленные были освобождены.
В этот день 8 истребителей Як-3 66 гв. иап, ведомые гвардии майором И. П. Витковским, сопровождая штурмовиков, вступили в бой с 18 ФВ-190 и 2 сбили. Понесла потери и группа: не вернулся с боевого задания гвардии лейтенант А. А. Пасконин.
Вторая группа - 8 Ла-7 63 гв. иап под командованием гвардии майора А. В. Пашкевича - вылетела на прикрытие наступавших войск. Истребители встретились с 24 ФВ-190. В результате скоротечного боя летчики сбили 4 вражеских истребителя и без потерь вернулись на свой аэродром.
Так же смело и решительно действовали краснозвездные истребители 1 гиак, ведомые гвардии майорами И. М. Березуцким, А. Г. Воронько, К. В. Маношиным, гвардии капитаном А. Г. Кулиевым и другими мастерами воздушного боя.
За героизм и мужество, проявленные в боях, гвардии майоры И. П. Витковский, А. Г. Воронько, А. В. Пашкевич, К. В. Маношин и капитан А. Г. Кулиев были удостоены звания Героя Советского Союза.
15 сентября отличилась шестерка штурмовиков под командованием гвардии лейтенанта И. С. Шабельникова. В момент штурмовки ими артиллерийских позиций появились вражеские истребители. Они обрушились на "ильюшиных", но получили надлежащий отпор. Штурмовики по команде перестроились в круг и создали плотную оборону. В скоротечном бою метким огнем воздушных стрелков были сбиты два ФВ-190. Отразив все атаки врага, штурмовики успешно выполнили боевую задачу.
В полосе наступления 4-й ударной и 43-й армий гитлеровское командование сосредоточило 8 пехотных дивизий, усиленных танками и артиллерией. Противник переходил в контратаки, но они с помощью штурмовиков 211, 308 и 335 шад были отбиты.
После упорных боев 19 сентября были освобождены Бауска, Скайсткалне, Иецава, Вецмуйжа и 18 сентября на реке Западная Двина - Яунелгава и Текава.
Гитлеровские генералы тем не менее вновь предприняли два контрудара юго-западнее Добеле и в районе Балдоне. 12 моторизованных батальонов, 380 танков и орудий развернули боевые действия юго-западнее Добеле. Противник успеха не имел, хотя темп наступления наших войск несколько снизился. Контрудар против 43-й армии в районе Балдоне наносили шесть дивизий, в том числе две танковые. Однако и на этот раз гитлеровцы потерпели поражение.
В отражении контрударов 3-й танковой армии врага существенную помощь сухопутным войскам оказали бомбардировщики и штурмовики 3 В А под надежным прикрытием истребителей 1 гиак. Враг бросил сюда большую часть наличных сил воздушного флота. Бои в воздухе приняли ожесточенный характер.
Восьмерка Ла-5 63 гв. иап гвардии майора А. П. Шишкина 17 сентября вступила в схватку с девятью ФВ-190, намеревавшимися бомбить боевые порядки наших войск, советские летчики рассеяли "фоккеров" и двух из них сбили. В тот же день противник недосчитался еще двух самолетов, сбитых четверкой гвардии майора А. В. Пашкевича. 18 сентября 8 "яков" 65 гв. иап, ведомых гвардии майором Колоберидзе, сопровождая штурмовиков, завязали бой с 18 ФВ-190 и 6 стервятников сбили, из них 3 уничтожил гвардии старший лейтенант В. В. Кисельков. Бои в основном проходили на вертикалях.
На отдельных участках фронта в те дни события развивались стремительно. Наступавшие войска быстро продвигались вперед и занимали новые рубежи. В такой обстановке требовалось исключительно четкое взаимодействие с авиацией, чтобы не допустить ее ударов по своим.