В марте 1943 г. авиаэскадрилья "Нормандия" начала боевые действия против гитлеровцев. Летчик Жак Андре свой первый бой провел в районе Смоленска. Смертельные схватки с врагом продолжались. В августе 1943 г. авиаэскадрилья была преобразована в 1-й отдельный истребительный авиаполк "Нормандия", Французские летчики уже летали на новых, самолетах-истребителях Як-9, Як-3, имевших более мощные двигатели, большую скорость, лучшую маневренность и мощное вооружение. Летом 1944 г. 14 французских летчиков сбили 33 фашистских самолета. Не обходилось и без потерь. На место погибших в боях прибывали другие летчики. Полк рос. Мужали его бойцы. Они сражались в небе Белоруссии. За активное участие в освобождении Литвы и большие заслуги по прикрытию сухопутных войск при форсировании реки Неман полку было присвоено почетное наименование Неманского.
Встречавшие крепко жали руки французам, вспоминали фронтовые будни, говорили о предстоящих боях.
22 февраля 1945 г. Ставка упразднила 1-й Прибалтийский фронт. Его армии, именовавшиеся Земландской группой войск, под командованием генерала армии И. X. Баграмяна, вошли в состав 3-го Белорусского фронта. С воздуха их поддерживала 3 ВА.
Полки 335 шад, перелетев на новые аэродромы, находились недалеко от линии фронта. Один из этих аэродромов обстреляла вражеская артиллерия. На подавление ее вылетели четыре штурмовика 683-го шап под командованием капитана Г. М. Инасаридзе. Летчики группы вначале сбили аэростат, который корректировал стрельбу по аэродрому, а потом нанесли удар по артиллерийским позициям. На смену этой группе вылетело звено старшего лейтенанта Н. Е. Платонова (826 шап). После их метких ударов обстрел аэродрома прекратился.
Применение авиации в операции по разгрому противника в Восточной Пруссии планировала оперативная группа командующего ВВС Советской Армии главного маршала авиации А. А. Новикова, прибывшая на фронт 24 февраля 1945 г.
1 ВА в плане определялась задача - поддерживать с воздуха войска, наступавшие в районе Хейльсберга.
На 3 и 18 ВА возлагалась задача авиационного обеспечения штурма Кенигсберга и наступательных действий 39-й и 2-й гвардейской армий на Земландском полуострове в направлении на Пиллау.
Авиация Балтийского флота должна была срывать морские перевозки противника. 5 гв. бак из состава 15 ВА и 5 бак 4 ВА также привлекались к этой операции. Всего планировалось привлечь 1124 бомбардировщика, 830 истребителей и 470 штурмовиков.
Для нанесения ударов по объектам в тактической глубине обороны противника в черте города широко использовались штурмовики и значительная часть истребителей. От 3 ВА для этой цели выделялись 182, 211 и 335-я штурмовые авиадивизии и 11 иак.
К исходу 28 марта хейльсбергская группировка противника была разгромлена.
После ее разгрома усилия 4 ВА также были направлены на разгром противника в Кенигсберге и на Земландском полуострове.
В феврале 1945 г. штаб 3 ВА перебазировался из Тельшая в Вилькендорф, а в марте - в Шааксвите.
2 апреля 1945 г. всех командиров авиакорпусов, дивизий и полков вызвали на командный пункт 43-й армии - в район Фуксберга (поселок Холмогоровка) северо-западнее Кенигсберга. Эта армия вышла на побережье залива Фриш-Гафф, западнее города, отсекла кенигсбергскую группировку от земландской и вместе с 50-й армией блокировала Кенигсберг с севера и востока.
Шла рекогносцировка местности, над которой в ближайшие дни предстояло действовать авиации армии. Присутствующий на рекогносцировке командный состав с удобной высотки, на которой стоял двухэтажный каменный дом, рассматривал город. Отсюда, с удачно выбранного места для КП 43-й армии, обзор был великолепный. Были видны и те пункты, о которых говорил командующий армией генерал А. П. Белобородов и по которым предстояло действовать. Рядом стоял макет города.
Для создания этого макета славно потрудились летчики 6 гв. шамп. Специально выделенные самолеты под командованием гвардии капитана И. Н. Селягина в течение нескольких дней производили фотографирование оборонительных сооружений противника на окраинах и в центре города. То была сложная и опасная работа, требовавшая от экипажей исключительной выдержки, дисциплины и мужества. И с ней успешно справились гвардейцы Иван Селягин, Виталий Соловьев, Василий Кузнецов, все трое закончившие войну Героями Советского Союза. Во время фотографирования их прикрывали истребители 130 иад{163}.
Во время рекогносцировки генерал Белобородов, показывая указкой то на район города, то на макет, говорил:
- Крепостные форты - дело бомбардировщиков, железобетонные доты на перекрестках - бомбардировщиков и штурмовиков. Крепость в центре города - для тех и других. Королевский замок, доты - истребителей и бомбардировщиков. Одним словом - крепкий орешек. Его предстоит разгрызть за несколько суток{164}.
После рекогносцировки в авиаполках изучались объекты предстоящих действий.
Чтобы избежать лишнего кровопролития, летчику 6 гв. шмап гвардии старшему лейтенанту Петру Шахову 3 апреля было поручено сбросить с самолета ультиматум коменданту Кенигсберга Отто Ляшу. На этот вылет его провожали генералы Т. Т. Хрюкин, Н. Ф. Папивин, Н. П. Дагаев. После возвращения с задания летчику был вручен орден Красного Знамени.
Комендант города ни в тот день, ни на следующий на ультиматум не ответил. Значит - отверг. В таких условиях встал вопрос об овладении городом штурмом.
Вечером 4 апрели 1945 г. командиры частей и соединении получили приказ: к рассвету 5 апреля быть в полной боевой готовности нанести удар по северо-западной окраине города. В войсках это считали как начало штурма Кенигсберга. Но для авиации погода стояла нелетная. Моросил мелкий дождь, облачность опустилась чуть ли не до самой земли.
В ночь на 5 апреля город-крепость бомбили легкие ночные бомбардировщики По-2. От 3 ВА такое задание выполняли летчики 314-й ночной бомбардировочной авиадивизии.
На следующий день погода не улучшилась. В авиационных полках армии ее использовали для проведения партийных и комсомольских собраний, на которых коммунисты и комсомольцы говорили о том, что они не пожалеют сил и самой жизни для окончательного разгрома врага в городе-крепости.
Командиры и политработники разъясняли воинам-авиаторам значение предстоящего штурма Кенигсберга, его роль в достижении полной победы над противником в Восточной Пруссии. Зачитывалось обращение Военного совета 3-го Белорусского фронта "Вперед на штурм Кенигсберга!".
Утром 6 апреля погода не изменилась. Но, несмотря на это, в 9 часов раздался мощный артиллерийский залп 11-й гвардейской армии, вслед за которым последовали залпы тысяч орудий других армий. Артиллерийская канонада была настолько сильной, что в десятках километров от линии фронта содрогалась земля. Штурм города-крепости начался без поддержки авиацией.
Во второй половине дня погода улучшилась, и штурмовики мелкими группами совершили несколько вылетов.
С аэродрома 6 гв. шамп 335 шад поднялись шесть Ил-2 во главе с дважды Героем Советского Союза гвардии капитаном И. Ф. Павловым, чтобы ударить по вражеским артиллерийским позициям. Над полем боя ее сменила такая же группа, ведомая гвардии старшим лейтенантом В. Е. Соловьевым. Штурмовики сбрасывали бомбы на зенитные орудия, обстреливали их из пушек и пулеметов. Вслед за ней появились группы Героев Советского Союза гвардии старшего лейтенанта С. Г. Янковского и гвардии капитана В. Ф. Нечаева. За ними летели штурмовики других авиаполков.
7 апреля в лесу северо-западнее города войска противника вновь штурмовали группы "ильюшиных". Летчики-истребители атаковали вражеские аэродромы и прочно блокировали их.
С 10 до 13 часов 246 бомбардировщиков 1 и 3 ВА, а также 5 гбак нанесли три массированных удара по городу и фашистским войскам на Земландском полуострове. Их прикрывали 124 истребителя и 108 патрулировали над городом. 516 дальних бомбардировщиков 18 ВА в тот же день также сбросили 550 т бомб на Кенигсберг. Земля содрогалась от взрывов бомб, в разных местах появились очаги пожаров. Черный дым высоко поднимался в небо.