Литературные способности, художественная одаренность проявляются быстро. Уже в пятнадцать лет его имя, как самого юного участника конкурса стихотворных произведений, объявленного Французской академией, становится известным литературной среде. Он опередил в этом заочном состязании многих профессиональных поэтов (девятое итоговое место). В семнадцать лет новый успех — Золотая лилия — первая премия на конкурсе Литературной академии.
Гюго удается всегда находиться в зоне социальной защищенности. В семье сначала эту функцию протекции взяла на себя мать, а после ее смерти эстафета перешла к отцу. Академики обласкали вундеркинда, газеты заинтересовались чудо-ребенком. Литературные успехи привлекли к юноше благосклонное внимание королевской семьи. Высокое покровительство начинающему поэту оказывал Людовик XVIII, а после его кончины Карл X. В 1825 году он приглашает Гюго на свою коронацию. Виктор пишет в честь государя торжественную оду, а король производит молодого человека в кавалеры ордена Почетного легиона, отцу поэта присваивается чин генерал-лейтенанта. В последующие за этим событием три года издаются три книги Гюго, каждая, из которых с похвалой встречается критикой. Баловень судьбы, он верит в ее жесткую предопределенность (не случайно эта тема сквозит во всех его романах).
К 1830 году Виктор — признанный лидер молодежной литературы, триумфатор, окруженный почитателями, авторитетный и обожаемый отец (две дочери и два сына).
Царственно статный, волнующий зрелой силой, блистающий талантом, ослепляющий успехом, Виктор Гюго — законченный идеал настоящего мужчины. Женское восхищение пробивает брешь в его нравственных устоях. Виктор к тридцати годам уже не профессионально целеустремленный вундеркинд, не целомудренный юноша, не моногамный супруг, страстно влюбленный в молодую жену, а донжуан, в жилах которого бродит авантюрно-жизнелюбивая кровь отца, вызывающая жажду приключений. Принцип удовольствия начинает смещаться из творчества, находить удовлетворение в наслаждении славой и женщинами. Этому способствует и особая атмосфера вольной театральной жизни, которой он к тому времени дышит в полную грудь. Первой любовницей, обожествляющей своего властелина, стала именно актриса — Жюльетта Друэ. Лиха беда начало. Скоро, совсем скоро Гюго, подобно фавну, будет окружен сотней нимф.
Во всем, что теперь выходит из-под его пера, сквозит самолюбование. Тучнеет тщеславие. Оно выпирает, становится ведущей чертой характера. К сорока годам Гюго уже дважды орденоносец, вышло Полное собрание его сочинений в двадцати томах, он член Французской академии, вхож в круг самых близких друзей августейшей четы Орлеанских, метит в пэры Франции, становится им в 1845 году.
Вершина карьеры. Все цели достигнуты к сорока трем годам. Что дальше? Что еще желать? Больше нет сильных раздражителей. Разверзлась пустота. В сороковые годы он почти не пишет, с 1845 года по 1855 год не публикуется ни одного нового произведения. Праздность пожирает время: приемы, званые обеды, торжества, многочисленные интрижки с дебютантками театра, горничными, куртизанками. Скуки ради он даже уводит пассию сына, «самую стройную женщину Парижа» Алису Ози. Потребностная психическая активность катила в тупик.
Однако изгнание Гюго в 1851 году из Франции за политическую деятельность, направленную против будущего императора Наполеона III, узурпировавшего власть, послужило во благо — на обретение им полной свободы для творчества. Бездна времени и отсутствие отвлекающих факторов раскрыли талант Виктора Гюго с новой плодотворной силой. Начиная с 1855 года на читателей обрушился водопад шедевров уже эпического философского содержания. Не забыты и нужды тела, требующего повышенного комфорта, — на острове, где он теперь проживает, строится роскошный дом, почти дворец, райский приют к старости.
До 1870 года — двадцать лет — длилось изгнание (а вместе с ним аскетический образ жизни, гигантская литературная работа, сексуальное воздержание — все это относится к периоду другой, мотивационной, активности).
К семидесяти годам Гюго по-прежнему физически свеж, полон здоровья и сил. Достаточно сказать, что с зубной болью он впервые познакомился лишь в 1874 году. Он еще пишет, но несравнимо меньше, скорее по привычке. А главным занятием становится прерванное изгнанием донжуанство. Одна любовница меняет другую. Чуть ли не каждый день новая победа. В записной книжке, в которой он пунктуально ведет им счет, последняя пометка за месяц до смерти.