Так заключила тварь. А потому, когда парень нетерпеливо пробурчал «так как?», с готовностью ответила:
— Хочу!
Чем немедленно вызвала нестройный хор одобрительных возгласов. Один даже в ладоши пару раз хлопнул, словно аплодируя.
— Нормально! — говорил он еще. — Вот так бы сразу…
— Отчего бы одинокой девушке не познакомиться с таким реальным пацаном, — добавила продавщица, обращаясь уже персонально к первому из парней.
Говорить со смертным на одном языке, не забыв польстить самолюбию. То было лучшим способом втереться в доверие. Тварь прожила достаточно долго, чтобы понимать это.
Не говоря больше ни слова (и не давая времени ничего сказать в ответ), она шагнула навстречу этому парню, аккуратно обходя коляску. Обвила руками шею, приникла своим ртом к губам парня под радостный свист его дружков.
Сам парень тоже был рад. Ведь как бы он ни хорохорился, но на собственный счет не обольщался. До последнего не веря, что эта телка ответит взаимностью такому как он. Такая чистенькая, хорошенькая. Как из сериала по телику.
Радости этой, однако, хватило на секунду-другую. Ровно до того момента, как парень почувствовал, что нечто проникает в него изо рта продавщицы. Нечто… совсем не похожее на язык. А что-то холодное и слишком большое.
Проскользнув между зубами, это нечто полезло в глотку. «Че за хрень?» — успел подумать парень, прежде чем начал задыхаться. Отчего думать, а тем более говорить уже сделалось трудновато.
Он попытался отстраниться от девушки, столь гнусно обманувшей его доверие. Но смог лишь трепыхаться. Тонкие руки держали на удивление крепко. Просто-таки сжали горло парня. А изнутри в это горло впился тот злосчастный предмет, холодный и липкий, из ротика девушки.
Парень затрясся и захрипел, на глазах усыхая и съеживаясь. А волосы стремительно светлели от седины.
Теперь даже до дружков его дошло, что происходит что-то неладное. Что дрожь и хрипы их кореша и заводилы вызваны отнюдь не вожделением.
Один попытался оттолкнуть существо в облике девушки от ее жертвы. Но сразу почувствовал — с тем же успехом он мог толкать стену. Невысокая девица и с места не сдвинулась.
Крайне пораженный этим открытием, смертный отступил, затем подобрал один из камней, лежавший на обочине.
Второй не придумал ничего лучше, чем схватиться за ручку коляски с продолжавшей мирно спать девочкой. И вот это продавщицу никак не устраивало.
Резко оторвавшись ото рта жертвы, она оттолкнула парня, выглядевшего уже не парнем, а стариком. Хилый, словно высушенный, и совершенно седой, тот упал на асфальт. Одновременно отросток втянулся обратно в рот твари.
Еще мгновение — и существо в обличии девушки подобралось вплотную к коляске и парню, за нее схватившуюся. Тоже вцепилось в ручку коляски.
— Твоя очередь, да? — прохрипела тварь, и отросток, одновременно похожий на огромного червя и щупальце осьминога, на мгновение показался между ее безупречно накрашенными губами. — Познакомиться поближе?
— Н-нет, нет, — пролепетал этот отброс, отпуская коляску и пятясь прочь. За ним двинулся и второй, поддерживая своего мгновенно поседевшего, но еще живого друга.
Вскоре все трое скрылись за ближайшим поворотом. А девушка с коляской пошла дальше.
На следующий день
К набережной, как оказалось, Алексей подъехал не один. Еще на остановке заметил и узнал парня, знакомого по прошлому поиску. Двадцать с хвостиком лет. Красная бейсболка, надетая козырьком назад, и тем еще более его молодившая. Небольшая сумка на плече, из-за которой можно было принять его за молодого художника.
Вспомнилось и погоняло… ах, простите, позывной парня. Змей.
— А-а-а, помню-помню, — узнал и Змей Крянева, шагнув ему навстречу, — Локтево, поиск Михаила Рощина. Ну, как дедушка… простите, дядя?
— Получше, — уклончиво молвил Алексей, обмениваясь рукопожатием с парнем в бейсболке. О том, что дядя Миша, по крайней мере, больше не пытается уйти из дома в неведомые дали, распространяться малознакомому человеку не стал.
— Ладно, перейдем к делу, — не стал и Змей настаивать, — хорошо, что нас двое. Орка с собой?
«Какого орка?!» — так и захотелось воскликнуть Кряневу. Ну, не успел он привыкнуть к сленгу поисковиков! Однако ж, по крайней мере, вовремя сдержался. Вспомнив, что речь идет просто об ориентировке на пропавшую девочку.
— В телефоне, — отвечал он, продемонстрировав соответствующий файл на экране смартфона.
— Может, это и лучше, — сказал Змей, — в конце концов, распечатанными они нужны, чтобы их на столбы вешать… на стены. Но мне все равно удобнее в бумаге.
С этими словами он полез в сумку и достал оттуда свернутый лист бумаги. Ориентировку на Юлю Демушкину.
— А как насчет фрагмента записи? — спросил Змей затем. — Ну, с камеры, Юлю на набережной зафиксировавшей?
Здесь Крянев смутился. Руками развел. Потому что не до конца разобрался с функционалом сайта «Тревоги». Из-за этого даже не подумал ни скачать означенную запись, ни хотя бы поискать, где она находится. Ну а если говорить начистоту, просто поверил, что Юлю Демушкину действительно видели на набережной. И ему даже в голову не пришло, что и само по себе это видео могло помочь в поиске.
— Эх, молодо-зелено, — усмехнулся Змей, правильно истолковав растерянность Алексея. Учитывая, что сам был младше Крянева раза в полтора, прозвучало это наполовину иронично, наполовину абсурдно.
Но только на первый взгляд. Ибо далеко не всегда опыт исчисляется количеством прожитых лет.
— По крайней мере, ты не один, — продолжал парень в бейсболке, — по крайней мере, судьба послала меня.
И с этими словами достал из сумки еще один лист. Ориентировку при этом сунув обратно.
— И, по крайней мере, я сделал скриншот, — подытожил он. — Что скажешь?
Та легкость, с какой коллеги по поиску переходили на «ты», была еще одной чертой участников отряда «Тревога», к какой Крянев не успел привыкнуть. Но, хотя его и коробила некоторая фамильярность собеседника, Алексей решил, что дело важнее. И потому без лишних слов взял листок из рук Змея.
На листке был распечатан фотоснимок… точнее, кадр из видеозаписи. Маленькая худенькая девочка в футболке и коротеньких штанишках шла по мощеной гранитными плитками набережной. На заднем плане еще маячила табличка. Один из барельефов, посвященных истории города.
В свое время к этим барельефам и скульптурным композициям Крянев водил на экскурсию свой класс. Ну, для которого был руководителем.
— Значит, так, — начал он, — видишь это, на заднем плане. Аллея скульптур и памятных знаков на тему истории. Она находится на этом берегу, который почему-то называется правым.
Действительно, река, разделявшая город, изгибалась настолько причудливым образом, что определить, где правый берег, где левый, было попросту невозможно. Без точки отсчета, по крайней мере. А ее, точку эту, каждый из городских районов определял по-своему.
— Здесь, то есть, — Змей уже держал наготове телефон с открытой на нем картой набережной и ткнул пальцем где-то между мостами, обычным и пешеходным. — Тогда как живьем охранник видел ее вот тут.
Он ткнул немного западнее — ближе к пешеходному мосту.
— Не уточнил только, раньше или позже, — добавил поисковик затем.
— Думаю, позже, — сказал Алексей, — обрати внимание: эта стена с барельефами расположена ближе к югу. А поскольку на снимке девочка смотрит направо, идет она на запад. Шла, точнее.
— Браво, Шерлок! — воскликнул Змей не то с иронией, не то действительно обрадовавшись.
Затем добавил, уже серьезней:
— А если так, то вариантов у нас три. Первый — Юля продолжит путь по этой части набережной. До самого конца. Где монастырь, а главное — бывшая промзона. Хм, заброшенная по большей части.