— Отнюдь! — человек в зеленом пальто развел руками. — Принуждать к чему-то не по мне. Я предпочитаю предлагать. И никто меня не нанимал, если тебя это беспокоит. Не говоря уж о том, что для меня дом — это там, где хорошо. Так что если там, где ты жил раньше тебе было плохо, то действительно, зачем возвращаться?
— Тогда зачем?.. — не понял Витя.
— Помочь! — повторил его собеседник. — Я же говорил, помочь.
— Но как?
— А это я предлагаю обсудить в другом месте, — было ему ответом, — более теплом, уютном и светлом. И где есть много вкусняшек. Не хуже той, которую ты только что съел.
Обещание вкусняшек звучало соблазнительно. Витя уже управился с пирожным, и чувствовал — этого мало. Сладкое угощенье только аппетит раздразнило, организм требовал добавки.
Только вот само приглашение в какое-то другое место, будь оно хоть трижды теплым и уютным… Сиропкин не за печкой жил, и о растлителях малолетних слышал. Причем, насколько ему было известно, растлители эти примерно так и выглядели. Не извергами, не маньяками из ужастиков. Но, напротив, людьми интеллигентными, в общении приятными, тихими.
Но вот этот интеллигентный приятный человек зовет его… домой? Наверняка домой. И наверняка, чтобы изнасиловать.
— Нет, ну конечно же, нет! — воскликнул человек в старомодном зеленом прикиде, будто мог угадать мысли Сиропкина. — Я не про свое жилище говорю. Мое жилище далеко. А угостить тебя могу прямо здесь… поблизости.
С этими словами он вышел из-под крыши павильона и отступил от него на шаг.
— Подойди. И посмотри во-о-он туда.
Витя нехотя слез со скамейки. Подошел к человеку в зеленом пальто и посмотрел в ту сторону, куда он указывал рукой.
Там, сквозь темноту и туман проступали очертания огромной коробки. Мгновение спустя на ее крыше вспыхнули огромные буквы. Сложились в надпись: «Торгово-развлекательный центр Гренада».
— Туда? — Сиропкин нахмурился. — Так она же не работает. Поздно…
— Или слишком рано, — улыбнулся его собеседник, — с какой стороны посмотреть.
И зашагал в сторону коробки, подсвеченной гигантскими буквами. Шел, не оглядываясь, почему-то уверенный, что Витя непременно следует за ним.
Почему — сам Сиропкин до конца не понимал. Но действительно пошел за странным незнакомцем. Видимо, так сильно хотелось есть. А может, присутствие взрослого еще и дарило ощущение безопасности.
Да, последнее предположение было не самым приятным для Витиной самооценки. Для того ли он бросил родителей и школу, чтобы как бродячая собачонка увязаться за каким-то хмырем в зеленом пальто? Но Сиропкин надеялся, что сумеет отделаться от него, утолив голод.
Когда они оба подошли к главному входу в «Гренаду», она осветилась изнутри — было видно сквозь прозрачные двери и фасад из стеклопластика. После этого Витя уже не удивился, когда автоматические двери разъехались, открываясь ему навстречу.
— Неплохо для «фокусника»? — подчеркнуто иронично вопрошал человек в зеленом пальто. — Для «клоуна зеленого», а?
Прямо в фойе этого торгово-развлекательного центра с испанским именем — ярко освещенного, как в разгар рабочего дня, но неестественно-безлюдного — находилась мини-кафешка или кофейня. С несколькими маленькими столиками и креслами, прилавком. Да кофе-машиной за ним. К ней-то и направился человек в зеленом пальто. А Сиропкин, естественно, за ним.
Кофе-машина, теперь уже вполне ожидаемо, ожила, зафыркала с причмокиванием. Тип в зеленом пальто подставил пластиковый стаканчик, наполнил. Протянул Вите, а сам взял другой. Снова наполнил, пока мальчик жадными глазами рассматривал ассортимент сладостей. Бисквиты, шоколадные батончики, пирожные…
— Так это вроде кража… нет? — спросил он, не решаясь даже протянуть руку за ближайшей вкусняшкой.
— Пусть тебя это не волнует, — поспешил успокоить Сиропкина его странноватый спутник, — дело в том, что тебя и так уже ищут. Независимо от того, возьмешь ты здесь что-то или нет.
— Ищут?! — переспросил Витя, крайне удивленный.
Получалось, что предков он недооценил. Что если им и плевать на родное дитя, то не до такой степени. Или настолько поразил их поступок сына, до того впечатлил, что им захотелось что-то пересмотреть в своей жизни — особенно по отношению к самому Вите.
Последняя мысль грела, придавала гордости. Но тот факт, что кто-то уже шел по его следу, а значит, мог настичь, не очень-то радовал.
— Полиция? — спросил мальчик, и человек в зеленом пальто кивнул.
— А также любители совать нос в чужие дела, — произнес он затем, не скрывая неприязни, — так к чему это я? Ах, да. Если тебя найдут, то не потому, что ты стянул шоколадный батончик. Не факт, что о нем вообще вспомнят, когда найдут… если найдут. А важно, чтобы не нашли, согласен?
Со стаканчиком кофе человек в зеленом пальто расположился в одном из кресел. Через полминуты в соседнее кресло плюхнулся Витя Сиропкин, держа в одной руке свой стаканчик, а в другой — круглое шоколадное пирожное.
— Согласен, — были его слова, потому что возвращаться домой и в школу мальчик желанием не горел, — но вот как… сделать, чтобы не нашли?
— Вот поэтому мы и встретились, — молвил его собеседник, отпивая немного кофе, — именно поэтому нас судьба и свела. Чтобы я мог подсказать тебе, что делать.
Снова Витя внутренне напрягся. Неужели опять? Неужели это у всех взрослых такая склонность гаденькая — подсказывать, как правильно (по их мнению) следует поступать?
— Когда человеку не нравится его работа, он уходит с этой работы, — начал тип в зеленом пальто с философским видом, — когда не устраивает место, где он живет, человек переезжает. Если человека не устраивает другой человек… пусть даже считающийся близким, они расстаются. Рано или поздно. Это если говорить о людях взрослых. Способных самостоятельно решать свою судьбу. А что не устраивает лично тебя, юный друг?
— Легче сказать, что меня устраивает, — Сиропкин хмыкнул.
— Иначе говоря, тебе не нравится сама жизнь как таковая, — произнес его собеседник, и мальчик кивнул, — тогда, продолжая мою мысль, наверное, логично будет тебе с самой своей жизнью… расстаться.
— То есть, как это? — от дикости высказанного предложения Витя просто опешил. Как и от спокойствия, с каким его озвучил человек в зеленом пальто.
— Именно так, — было ему ответом.
Говорил собеседник вежливо, но твердо и веско. Не допуская возражений.
— Ты научился распоряжаться самостоятельно своей жизнью, — продолжал он, — молодец, потому что это делает тебя взрослым. Но теперь нужно сделать следующий шаг… на который и из взрослых-то мало кто решился. Распорядиться собственной смертью. Самому решить, как и когда умереть.
— И когда?.. — спросил Витя, крайне обескураженный тем, куда свернул разговор.
— Разумеется, раньше, чем тебя найдут, — пояснил человек в зеленом пальто с таким видом, будто излагал очевидные истины какому-то дитятке непутевому. — Иначе все потеряет смысл. Ты снова вернешься в ту колею, где тобой помыкали все, кому не лень. Учителя, родители. И способность на самостоятельные поступки, так внезапно у тебя пробудившуюся, утратишь, как космонавты — умение ходить.
Затем он сделал еще несколько глотков и добавил:
— Повторяю, на это решились даже среди взрослых — немногие. Зато немало достойных людей в истории нашли в себе смелость… определиться. Да-да, определиться, определить для себя, как и сколько им жить. А также когда и как уйти из жизни. Кто-то осознал, что уже сделал все, что мог. Кто-то наоборот, чувствовал вину из-за того, что не справился. А кто-то просто решил этот вопрос сам. Не отдавая на откуп недругам и болезням. И этих людей помнят в веках. В отличие от тех, кто боялся.
— Но… — начал было Витя, но человек в зеленом пальто его перебил.
— Тем более что тебе… лично тебе бояться нечего. Чего ты теряешь? Бестолковое блуждание по городу, пока с голоду не умрешь? Я ведь не всегда буду рядом. Или возвращение домой — со всеми вытекающими?