— А разве не так? — не понял Алексей.
— Не так, — отвечал его собеседник. — И когда вы это поймете, будет уже поздно точка невозврата пройдена. Вернуться к прежней жизни уже не получится. Поэтому вот мое «в-третьих». Я не прошу вас, Алексей Павлович. Но предостерегаю. Не связывайтесь с отрядом «Тревога». Есть много более приятных способов потратить силы и время. Приятных… и безопасных.
— Благодарю за столь трогательную заботу о моей судьбе, — теперь сарказм просто сочился из голоса Крянева, — но у меня к вам остался всего один вопрос. Где Витя Сиропкин?
— Вы так ничего и не поняли, — со вздохом и укоризной произнес человек в зеленом пальто.
И не говоря больше ни слова, двинулся прочь. Алексей попытался было догнать его, но недавний собеседник шел слишком быстро. Слишком быстро вышел из коридора в фойе, где очень скоро затерялся в толпе покупателей.
Некоторое время спустя… минут пятнадцать или чуть больше, люди на парковке перед торгово-развлекательным центром «Гренада» стали свидетелями забавной сцены.
Какой-то низенький мужичонка, одетый в зеленое и выглядевший малость старомодно, отплясывал посреди парковки. Танцем назвать его занятие было нельзя. Движения человечка в зеленом выглядели довольно хаотично, но при этом были настолько сложными, настолько требовали ловкости и гибкости, что один из зевак, попытавшийся было за ним повторять, почти сразу признал поражение.
Не было и музыки, под которую бы двигался человек в зеленом. Взамен он сам что-то бормотал себе под нос.
Среди свидетелей странного поведения этого человека нашлись желающие снять его на видео. Для Ютуба, Тиктока, Инстаграма. Куда-нибудь под хэштэгом #забавное или #РаноПсихаВыписали. В результате у двоих видео получились мутными на грани полной неразличимости — будто снимали сквозь грязное стекло. А еще у одного новенький смартфон уже на первых секундах съемки приказал долго жить.
Тем временем почти в километре отсюда водитель грузовика отвлекся на ворону, со всей дури влетевшую в лобовое стекло. И не заметил, как проскочил на красный сигнал светофора.
Мелкое нарушение правил… сравнительно мелкое. Но оно могло стать крупным. Кабы Алексей Крянев, переходивший в эти секунды улицу, не успел попятиться вместо еще одного шага вперед по «зебре».
Но Алексей успел — какое-то шестое чувство подсказало ему это сделать, спасло его. Благодаря чему грузовик лишь обдал ветром и теплом от собственного нагретого кузова, проносясь мимо.
Вздох колоссального облегчения вырвался из груди Крянева, в которой отчаянно билось всколыхнутое сердце. И вспомнились слова, сказанные ему накануне человеком в зеленом пальто.
«Причинить вам вреда мы не можем. Непосредственно, по крайней мере».
А если через посредников? Не верилось в свете этого Алексею, что едва не случившееся столкновение с грузовиком (на пешеходном переходе, при зеленом свете!) могло быть случайным.
Вспомнил Крянев наконец, и кого ему напомнил человечек в старомодном зеленом пальто и шляпе. Точнее, не человечек… не представитель рода людского.
Стоило лишь увязать его внешность и надпись, которую Алексей видел на экране компьютера Вити Сиропкина.
Точнее, приведенное авторство надписи. Лепрекон…
«Лепрекон, блин! — с досадой подумал Крянев, уже перейдя на другую сторону улицы и стоя на автобусной остановке. — Да как я сразу не сообразил. Ведь именно такими их и принято изображать. Только где твой горшочек с золотом, Лепрекон? От такого разве что ночной горшок получить можно… с соответствующим содержимым».
Встречу устроили в одной из многочисленных закусочных имени полковника Сандерса. За один столик напротив Алексея присели товарищи по предыдущим поискам. Невысокая, но эффектная брюнетка с пышными волосами — Бланка. И Змей — парень в своей неизменной красной бейсболке.
— Итак, — начал было Крянев, но Змей его перебил.
— Подожди, — попросил он, — хотя бы пару минуток. Еще не все в сборе.
Пришлось подождать, но оно того стоило. Алексей это понял, едва увидев четвертого участника встречи. Точней, участницу. Высокую рыжеволосую женщину примерно его лет. В узких джинсах, лиловой атласной блузке, а поверх нее — короткой кожаной куртке. Расстегнутой по случаю теплой погоды.
Крянев помимо воли засмотрелся на такую красотку, пока та подходила к их столику. И уж потом, как биолог, сообразил, что это организм посылает ему тревожные сигналы. Мол, давненько ты, бро, ни с кем не встречался из прекрасного пола. Разово с географичкой за сорок из своей же школы да подшофе — не в счет.
— Кажется, сегодня выпадет снег, — заявил Змей, так прокомментировав ее появление, — или я ослепну. Ведь я увидел нашего инфорга живьем. А не просто как голос в телефоне или ник на форуме. Привет, Пифия!
— Да ладно. Я же все-таки не леди Годива, — усмехнулась та, присаживаясь рядом с Алексеем. — Привет!
А Крянев перешел к своей истории.
— У этого Лепрекона на Ютубе канал, — посетовала Бланка по окончании рассказа, — с кучей подписчиков. И Телеграм-канал есть. Как бы учит жизни малых сих. Ключевое слово «как бы».
— Интересно, почему ни то, ни другое еще не заблокировали, — сказал Алексей, — а самого автора вообще не замели. Опознав на видео его рожу.
— А рожу он и не светит, — ответила ему Бланка, — даже на Ютубе. Просто картинку какую-нибудь пускает, а за кадром его голос. Причем сильно измененный.
— А насчет блокировки, — добавил Змей, — пока тех, кто за это отвечает, поставят в известность. Пока они согласятся, что да: контент действительно вреден, и лучше к нему народ не допускать. Пока, наконец, соответствующее решение завизирует начальство. Да вредный контент… каналы эти успеют на другой адрес переместиться не на раз. А мы на второй круг переходим: ставим в известность, дожидаемся согласия, дожидаемся визы от начальства.
— Не говоря о том, — сказала Бланка, — что чаще блокируют конкретное видео, а не целый канал.
— Эх, Ластика бы побеспокоить, — Змей вздохнул, — стерла бы к чертям этого Лепрекона из реальности.
— Не поможет, — подала голос Пифия, — он же просто воплощение… одно из многих. Просто форма. Очередное вместилище… для одной и той же силы.
— Которая хочет зла, но всегда совершает благо? — вспомнил невесть откуда цитату Крянев.
— Если бы, — с грустью возразил ему Змей, — но увы, не наш случай. Эта сила зла желает, и зла, как правило, добивается. Вспомни хотя бы, что стало с Юлей Демушкиной.
Последнее предложение было лишним. Алексей не то что вспомнил тот, закончившийся катастрофой поиск — он его до конца и забыть-то не смог. Хотя рад был бы.
— Вопрос, чего хочет именно это ее… воплощение, — проговорил Крянев. А про себя подумал, что их беседа на посторонний взгляд мало-помалу скатывается к бреду. Пуще безумного чаепития из «Алисы в стране чудес».
— Ясно чего, — отвечал Змей, — того же, что и любое другое воплощение, включая так называемую Свету. Сила им нужна всем, тварям адским! Сила. А получить ее можно только у нас. Существ, одновременно живых и являющихся носителями разума.
— Все равно не понимаю, — сказал Алексей, — ладно Света. Но здесь-то вроде другой случай. Лепрекон не похищал Сиропкина… вроде. И даже вреда не причинил. Так каким образом он мог от него силой набраться?
— Пожалуй, я могу ответить на этот вопрос, — начала Пифия знакомым Кряневу по телефонным разговорам деловым тоном, — видите ли, с подобными… сверхъестественными сущностями люди успешно контактировали в древности. Когда не были обременены знаниями, и тем более не пытались возвести из них бумажную стену, чтобы от этих сущностей, труднопостигаемых, ею отгородиться. Тогда люди признавали не только их существование, но и вред, который эти существа приносили. А чтобы вреда было поменьше, действовали одновременно примитивно и до предела практично. По принципу «ты мне — я тебе».