К вечеру они наконец подошли к Черной топи.
Как здесь пройти? Перед ними простиралась хамрская трясина. Теперь Земан мог, правда весьма ограниченно, представить и почувствовать ее огромную ширину и глубину. Он по щиколотку провалился в черную жижу и посмотрел прищуренными глазами вдаль, на отвратительную сочащуюся поверхность трясины, над которой торчали безжизненные обглоданные стволы деревьев. Он видел островки гниющих, но еще живых карликовых сосен. Из болотной жижи кое-где высовывались пучки сухой осоки.
Земан быстро ориентировался в обстановке. На поверхности трясины виднелись довольно устойчивые островки. Земан сразу это понял. Покрытые вереском и осокой, они выделялись более светлыми оттенками, несколько возвышаясь над общей поверхностью. Он обратил на них внимание Кота.
— Знаю, — коротко ответил начальник.
Он взял мокрую ветку и швырнул ее как можно дальше в болото. Затем сухо приказал:
— Апорт, Блеск!
Собака пробежала вперед несколько метров, остановилась и начала скулить, трясясь всем телом. Было ясно, что ей очень хочется сделать приятное хозяину и принести ветку, но она боится идти дальше.
— Не понимаю, в чем дело, — заколебался Земан. Он осторожно приблизился к животному и потихоньку стал продвигаться вперед по кочкам, которые казались ему достаточно устойчивыми. Он переступал с одного островка травы на другой.
— Стой! — вдруг услышал он голос Кота.
И хотя было опасно, Земан все же решил идти вперед и сделал еще два-три шага. Но тут он услышал, как к нему быстро приближается Кот. Ноги Земана одна за другой погружались в трясину. Он почувствовал, что проваливается, и закричал, начал барахтаться в трясине. Кот, который сам уже увяз выше колена, протянул ему длинную ветку.
— Ох! — облегченно выдохнул Земан, вновь почувствовав твердую почву под ногами. Он сорвал пучок травы и попытался хоть немного очистить обмундирование, загрязненное почти по пояс. На лице Кота промелькнула едва заметная усмешка.
— Так что же, можно здесь пройти или нет?
Земан перестал чиститься, обернулся к Коту и признался:
— Тяжело. Думаю, что нет.
Кот помолчал. Трясина притягивала его взор, как магнит. Бесконечная поверхность черной, пропадающей за горизонтом топи… Кто-то уже покоится на ее дне, да и есть ли у нее дно? А может, кто-нибудь нашел стежку через нее прямо в Баварию?
Предвечерние пары начали застилать поверхность трясины.
— А все-таки здесь где-то должен быть проход, — задумчиво отозвался Кот.
Не успел он закончить, как из глубины редкого тумана раздался знакомый равномерный стук, который нарушил тягостную тишину, разлившуюся над болотом. Пограничники от неожиданности вздрогнули и несколько секунд стояли ошеломленные.
— Мельница! — вырвалось у Кота.
Он кивнул Земану, и они бросились на шум. Кот тихо прикрикнул на собаку, и она устремилась вперед. Кто мог снова пустить старое водяное колесо, которое Буришка только вчера, казалось, накрепко застопорил?
Еще издали они увидели развалины строения. Пожилой худощавый мужчина лет пятидесяти, одетый так же, как и многие здешние жители, вышел из развалин. Неизвестный вытер руки и спокойно, почти беспечно направился к ручью, который нужно было преодолеть, чтобы пройти к болоту. Он вошел в воду и шагал прямо навстречу пограничникам, когда Блеск залаял. Собака была уже почти у берега. Неизвестный услышал собачий лай и тут же увидел пограничников, бегущих к нему по берегу трясины. Пригнувшись, он побежал обратно и на некоторое время исчез из поля зрения пограничников. Когда они вновь увидели убегающего, собака оказалась совсем рядом с ним. На бегу Кот услышал сухой треск выстрела и жалобный визг Блеска. В следующий момент пограничники увидели, как неизвестный скрылся в развалинах мельничной постройки.
Они понимали, что неизвестный скроется через молодую поросль, разросшуюся с другой стороны строения, в направлении дороги Хамры — Лады, пересечет ее и исчезнет. Надо действовать быстро, чтобы преградить ему путь. Нарушитель словно почувствовал это и начал обороняться. Над головами пограничников просвистела автоматная очередь. Кот определил положение стрелявшего, но нарушитель, однако, отскочил секундой раньше. Пули пограничников пробили оконную раму, около которой мгновение назад стоял нарушитель.
В этот миг Земан рванулся вперед. Пока Кот стрелял, он пробежал простреливаемый участок луга и бросился в ледяной поток. Впереди, в нескольких метрах от него, скулил раненый Блеск.