Во мгле вспыхивали и быстро гасли огоньки коротких очередей. Голосов слышно не было, лишь свистели пули. У Витека на губах была глина. Он обтер их тыльной стороной ладони и сухо всхлипнул.
Самая сильная пальба доносилась со стороны болота. Кто-то кричал от боли. Этот единственный голос раздавался где-то в центре, там, где был Буришка. Пограничник Витек от страха потерял разум.
Агентам удалось прорвать слабую цепь пограничников перед Хамрским ручьем, и они бросились бежать в сторону от границы. Но стрельба продолжалась. Собственно, никто точно не знал, в кого стрелять. Туман искажал расстояние, и пустой круг с изрыгающим проклятия Буришкой посредине сделался для пограничников роковым: они стали стрелять друг в друга. Прошло какое-то время прежде чем они поняли свою ошибку. Сразу же несколько голосов одновременно закричали:
— Не стрелять, черт вас побери! Не дурите, ребята!
Стрельба смолкла, но пронзительный вопль не затихал. Пограничники вскочили и побежали на него с оружием наготове, пригнувшись как можно ближе к земле. Бедняга Буришка, досталось, наверное, ему! Кот выпустил новую ракету. В ее неровном свете он увидел Буришку, нагнувшегося над скрюченным телом, и услышал его возбужденный высокий дискант:
— Здесь лежит один, товарищ начальник… Попал прямо в ногу!
Длинными перебежками приблизился Кот. Он задыхался от злости.
— Какой болван начал стрелять?
— Витек, — процедил Цыганек с досадой.
Витек, дрожа всем телом, стоял позади. Никто не обращал на него внимания, но все думали о нем и презирали его. Ведь нарушители улизнули из хорошо приготовленного капкана по его вине.
Кот задыхался, хватал ртом воздух: он страдал болезнью пограничников — астмой. Взглянул мельком на задержанного: не он ли Король Шумавы? Двое схватили раненого нарушителя и повели его за речку, в сторону районной дороги. Остальные начали преследовать уцелевших пособников. Буришка потянул Кота за рукав.
— Кажется, я одного узнал! При свете ракеты!
— Кто это был? — тихо спросил командир.
— Палечек.
Пограничников было мало. Где-то во тьме и лесной чаще три нарушителя спасали свою жизнь. Пограничники шли точно по их следу, спотыкались, скользили и падали, задыхались, стирали со лба пот. Король ускользнул из их рук, но они преследовали его по пятам: Кот с псом Блеском, Земан, Буришка, Цыганек, Витек — все друзья пограничника Марженки. Следом за ними, проклиная свою старческую немощь, ковылял Беран.
Кот не сразу заметил Витека. На мгновение он замедлил шаг и процедил сквозь зубы:
— Ступай домой… помогать поварихе!
— Лучше пристрелите меня, — простонал пограничник.
Кот остановился и так долго смотрел в лицо Витека, покрытое белыми пятнами, что группа забеспокоилась. Но вот командир сделал знак, и все снова устремились вперед. Нарушители пробирались по старой соляной дороге, которая и днем-то была еле-еле видна. Этой покрытой грязью дорогой нарушители, видимо, шли не впервые. Их вел, несомненно, опытный проводник, который знал каждый куст и тропинку. Неужели это действительно Палечек?
Наконец пограничники добрались до места, где следы разделились. Кот поднял глаза от земли и произнес спокойно:
— Кровь… у них раненый.
Несколько секунд они совещались. Две пары следов уходили в сторону больших топей и заболоченных лесов, тянущихся вплоть до Кашперских гор. В этой части Шумавы нет более заброшенного уголка, более обширных, необъятных и диких прогнивших лесных массивов, трясин, болотистых мест и ручьев, чем здесь. Начальник заставы стоял в раздумье. Каждая секунда была дорога. Отобрав несколько человек, он направил их по следу двоих, а сам с Земаном, Бераном и Жачеком пошел по следу третьего, в сторону Златой Студни, охотничьего дома Палечека — одинокого строения в середине этого края.
Сразу же после первых шагов они поняли, что преследуют раненого: на тропинке была кровь. Кот теперь пренебрегал осторожностью: не смотрел по сторонам, не обращал внимания на то, что из засады его могут скосить одной автоматной очередью. Перед ними, после многих ошибок и упущений, был наконец Король Шумавы, убийца Риса и непосредственный виновник смерти Марженки. Он теперь не был таинственным, неуловимым, невидимым. Его раны кровоточили и шаг был затруднен. К его логову, расположенному далеко от границы и настолько затерянному в стороне от Хамр, что оно было совершенно вне подозрений, вели две дороги, две незаметные тропинки в болоте. Идеальное место для тайного агента и нарушителя границы.