Специальный состав — паровоз с пассажирским вагоном — уже поджидал сотрудников уголовного розыска на запасных путях. Никифоров и Феликс заняли самые первые боковые места.
— Я слушаю тебя, Феликс Янович, — произнес Никифоров.
И Феликс под стук вагонных колес рассказал и о маленьком человечке Ускове, и о Вале-санитарке, и о таинственном посетителе, и о своих планах.
— Одно только мне сейчас непонятно, — закончил он, — почему бандит, приходивший сегодня в больницу, не участвовал в новой авантюре черных масок. Не мог же этот тип быть одновременно и там, и в городе.
— Я боюсь, — поморщился Никифоров, — не объявилась ли в округе вторая банда?
— Это, конечно, не исключено, — задумчиво ответил Феликс. — Но судя по полученному сообщению, у тех, кто орудовал на Ирбитской ветке, и у этих артистов один почерк...
В горнозаводский поселок, где произошло ограбление, внерейсовый поезд прибыл поздней ночью. Поселок уже спал, только с завода доносился отдаленный гул, да перед водокачкой буксовал старенький маневровый паровоз-«кукушка». На платформе Никифорова встретил начальник местной милиции Гусев, худой двадцатилетний парень. Волнуясь, он начал рассказывать о недавнем происшествии...
К промтоварной лавке Башкайкина перед закрытием подъехала кошевка. В тот субботний день на заводе была получка, и торговля во второй половине дня шла бойко. Лишь где-то часам к шести приток покупателей спал, однако Башкайкина это уже не огорчало. Радостный, восседал он за кассой и прикидывал на счетах прибыль.
Но только Башкайкин собрался крикнуть приказчикам, чтобы замыкали входную дверь, как на пороге показались вооруженные люди в черных масках и потребовали деньги. Перепуганный лавочник без сопротивления отдал всю сегодняшнюю выручку и даже помог погрузить в кошевку несколько тюков с ценными товарами.
Когда в лавку по вызову старшего приказчика явился Гусев с двумя милиционерами, грабителей и след простыл.
— Куда они направились? — допытывался у побелевших приказчиков Гусев. Сам Башкайкин не мог говорить. Он лежал на полу и, обхватив руками трясущуюся голову, выл белугой. Приказчики показали в сторону железной дороги.
Милиционеры поспешили на станцию. Около семафора им встретился путевой обходчик и сказал, что какая-то кошевка промчалась вдоль линии по направлению к городу. Гусев разыскал начальника станции, и через десять минут из депо, пуская пары, выполз паровоз-«кукушка». В его будке вместе с машинистом находились милиционеры.
— Эх, надо было бы винтовки взять! — досадовал Гусев. — Наганы далеко не достанут.
Хоть февраль и последний месяц зимы, но февральский день на Урале все же короток. Смеркалось, когда впереди на снегу зачернели сани с кошевкой. Вскоре эти сани свернули в лес.
На полном ходу милиционеры один за другим спрыгнули с «кукушки».
— Давай через просеку в деревню Воронино! — крикнул Гусев. — Там достанем лошадей — и в погоню... Воронино недалече...
Через десять минут они добрались до крошечной деревеньки, затерянной среди сугробов и могучих сосен.
Но едва подошли к первой избе, как из-за ее угла засвистели пули. Вскрикнув, оба милиционера разом упали. Гусев не растерялся и бросился в сугроб. А вывернувшие из проулка сани под лай собак с гиком пронеслись куда-то в темноту...
— Что я должен был делать? — нервно спрашивал сейчас Гусев Никифорова, пытаясь зажечь папиросу. — Наладить преследование или позаботиться о своих ребятах?.. Деревушка с гулькин нос, мужиков — кот наплакал, оружия у них нет...
— Где твои ребята? — не отвечая на вопрос, осведомился Никифоров.
— На подводе доставил сюда, в поселковую больницу... Оба без сознания... Но доктор говорит — надежда есть.
— Утром мы навестим твоих ребят... А теперь в лавку Башкайкина... Ты, Феликс Янович, с рассветом выедешь в деревеньку, где устроили засаду бандиты... Возьмешь с собой Гусева, Владимирова, Котова, Тарабанского...
IX
Днем, в воскресенье, к Юрию в его комнатку за Царским мостом пришел Яша Терихов.
— Везет нам с тобой, понимаешь, нынче, — радостно объявил он, потирая руки. — Ты свободен, я свободен... Никуда нас не назначили... Что будем делать? Пойдем в «Лоранж», там кинобоевик крутят — «Нищая из Стамбула»... Хотя говорят, что это — развлекательная фильма для нэпачей.
Юрий в тот день мечтал сходить в общежитие бывшей Макаровской фабрики. Он надеялся встретить там Тамару или узнать что-нибудь о ней у знакомых ребят. Но сказать об этом Яше постеснялся.