Но и в третий раз Виктор видит землю, даже чуть яснее и отчетливее, чем прежде.
Надо разбудить товарищей, нельзя полагаться только на себя.
Виктор оставляет штурвал и зовет старпома.. Можно поручиться, что Петрович не спит, в последнее время ему редко удается уснуть.
Старпом часто моргает, топчется в нерешительности на носу, трет покрасневшие веки.
Нет, он не видит никакой земли…
- Сашу буди,-говорит старпом.- И бинокль прихвати.
Виктор идет в кубрик, и та палубу торопливо, тяжело дыша, как после бега, выбирается Саша. Он приглядывается и, не колеблясь, говорит:
- Земля!..
Саша вынимает из кармана огрызок карандаша и смятые, припасенные для письма листки бумаги и набрасывает контур темнеющей на горизонте земли.
- Точно! - просиял Виктор.- Значит, не мираж. Земля-а-а! - закричал он что есть силы.
Теперь и старпом подтверждает: в бинокль видна заснеженная земля.
Вся команда выползает на палубу.
- Земля! Тепло! Чего еще надо?! - захлебывается словами Виктор.- Я говорил, купаться буду, вот и буду, скажи ты, Санек, правда, говорил?! Это, ребята, ко дню моего рождения подарок! Моя удача!.. Как высадимся, я бутылку коньяку куплю. Две! Живем, братцы!
Старпом встал за штурвал. Ночной океан покладист, тих, и надо сделать так, чтобы каждая секунда приближала их к земле. Только ‹бы не налетел северо-западный ветер, не то их опять унесет в океан и земля уйдет из-под самого носа.
- Чур! - говорит возбужденно Виктор.- Я швартуюсь!.. Вместе с Сашей,- добавляет он, трезво оценивая свои силы.
А Петрович с опаской думает о ветре, который в один миг может лишить их этой надежды. Как раз на рассвете чаще всего и задувает проклятый норд-вест…
Он подзывает механика и приказывает ему завести машину. Хорошо, что оставили на крайний случай немного горючего: если вблизи острова окажутся рифы, без машины, к нему не подойти.
Кок и Виктор сопровождают дядю Костю в машинный отсек, ему одному не отдраить барашки люка. Равиль и Саша запускают в лунное небо ракеты, размахивают факелами фальшфейеров. Каждому хочется действовать: в такую минуту не усидишь на месте. Все ждут, когда послышится знакомое фырчание мотора и катер мелко-мелко задрожит, стряхивая с себя сонную одурь.
Равиль впился взглядом в темнеющую на горизонте землю. Никто не упадет на нее, никто не обнимет холодные камни, а он обнимет… Пусть смеются над ним,- он во всю силу своих рук обнимет родную землю, гальку, песок, снег… Слезы туманят глава матроса.
- Камчатка? - опрашивает он сдавленно у Саши.
- Скорее всего, остров Медный. Это Командорские острова.
- Там что же, медные рудники?
- Нет, другое хозяйство,- улыбнулся Саша.- Морские котики, песцы…
- Но люди там есть? - тревожится Равиль.
- Люди везде есть. Наш радист Аполлинарий родом с острова Медного…
Равиль успокаивается.
Но сможет ли он вернуться на катер, после того как побывает на твердой земле? Трудно сказать… Виктор, тот сможет. Он чудак, и сейчас, в такую минуту, думает о том, дадут ли ему швартоваться…
Как долго молчит машина! Трое пошли туда, .а толку никакого.
Петрович что есть силы дует в -переговорную трубку. В машинном отделении никто не откликается, видно, выпал сигнальный свисток.
Но вот из машинного возвращается дядя Костя.
- С машиной все,- докладывает он невесело.- Стартер не берет.
Вытирая на ходу вымазанные в масле руки, механик задом сползает в кубрик. Виктор задраивает люк машинного. Теперь - накрепко! Стартер давал только пол-оборота, и как ни грели остывшую машину, она не хотела работать. Это омрачает радость, но земля все-таки близко, и они так или иначе постараются подойти к ней.
Всю ночь шли к острову. Шли галсами. Саша умело управлял парусом. Изменчивые, слабые порывы восточного и южного ветра позволили немного приблизиться к скалистому берегу.
Когда рассвело, в полукабельтове показался риф-гладкий, плавно очерченный бугор. Катер медленно приближался к рифу, словно целясь в него форштевнем. Кок первым обратил внимание на то, что легкая волна не разбивается о подножие камня, он будто колышется, тихо, почти неприметно колышется в спокойном океане.
- Это кит! - крикнул Саша, когда их_ разделяло уже не больше ста метров.
- Кашалот,- уточнил кок.
Катер шел прежним курсом, и Виктор, забравшись на рубку, увидел мощный хвостовой плавник кашалота.
- Эх, завести бы ему под хвост буксир,- громко прошептал он, точно боясь спугнуть добычу,- и захлестнуть! Вот мяса-то!
- Попробуй, заведи,- сказал выглянувший из рубки Петрович.- Костей не соберем. Забирай левее! - приказал он стоявшему на шкотах Саше.