Кашалот не подавал признаков жизни. Виктор слез на палубу, с грохотом обрушив пожарное ведро, и кинулся к старпому.
- Петрович! - взмолился он.- А если кашалот мертвый? Пойми, сколько добра: станем к нему на прикол и заживем, а?.. На комбинате не поверят - без гарпунов, без пушки кита взяли.
- Не поверят, слушать некого будет. Мы его обойдем, Витя, присмотримся…
Катер отвернул на запад. Туша кита темнела теперь с правого борта.
А если гарпуном убили, а взять не смогли? Или касатки затравили? - упорствовал Виктор.
- У касаток аппетит похлеще твоего,- заметил кок,- эти агрессоры до костей обгладывают, а он, видишь, целехонький… Эй, курибан! - закричал кок, сделав такое движение, будто бросает киту конец для швартовки.- Крепи конец, курибан!
И, словно обидевшись на кличку «курибан» - так на Курилах полунасмешливо, на японский лад, именовали береговых матросов,- кашалот с силой пушечного выстрела ударил хвостовым плавником по воде и проплыл мимо, едва не опрокинув катер.
- Да-а, серьезное хозяйство! - пробормотал Виктор, припав к леерной стойке.- Китобойца бы сюда!
Кашалот медленно уходил на юг.
- Эй, не уходи!-закричал Виктор.- Я коньяком угощаю.
Виктор не умел подолгу огорчаться, да и стоило ли падать духом, когда рядом с ними земля и, конечно же, человеческое жилье, еда и - кто знает? - может быть, и обещанный команде коньяк. Хватит с них, хлебнули они горя!
Но вскоре стало очевидным, что это не Камчатка и даже не Командоры, а маленький гористый островок. Он лежал перед ними весь как на ладони. Пологая западная часть острова оканчивалась рифами, между которыми сердито пенились буруны.
К десяти часам утра катер находился в какой-нибудь сотне метров от острова. Он представлял собой пустынную каменистую сопку, и надо было позаботиться о том, чтобы не разбить «Жучок» о подводные камни и рифы, тесно обступившие остров.
В этот день, осторожно лавируя, они подошли к острову на расстояние сорока метров. Отчетливо виден был берег: серая галька лежбище морского зверя, гнездовья птиц, белеющий среди скал плавник, .несколько разбитых ящиков и бочек.
- Котики! - изумленно воскликнул Коля Воронков, когда с катера стали хорошо видны распластанные на камнях бурые и сероватые туши. - Куда нас к черту занесло?!
В океане, среди морской капусты, изредка мелькали изящные, острые головы самок. Они держались вертикально, словно стоя, но, заметив людей, прыгали вперед, красиво изогнув блестевшее от воды тело, ныряли и снова появлялись, испуганно озираясь, в двадцати- тридцати метрах от прежнего места.
С берега доносился гомон котикового лежбища: зычный рык самцов-секачей, рокот самок, не то блеяние, не то стрекотание детенышей. Ярмарочный, неутихающий переклик.
Равиль и Виктор, как зачарованные, следили за валкой, утиной походкой котиков на берегу, за их красивым щучьим взлетом над волной. Перед ними мясо, много неповоротливого живого мяса!.. Молодые матросы не понимали тревоги старпома.
А котики и впрямь встревожили его. Петрович знал, что с наступлением холодов котики неизменно уходят из северных районов на юг, мигрируют в теплые воды, на новые океанские пастбища. Только с мая они возвращаются на Командоры, сперва могучие секачи-самцы, затем щенные самки и резвые холостяки.
Трудно предположить, что катер снесло так далеко на юг, туда, где обычно зимуют котики. Все говорило против этого: и записи в судовом журнале, и направление ветров и, наконец, обледенение, случившееся неделю назад и немыслимое в южных широтах. Все это факты.
Но и котики были реальностью, а не игрой воображения.
Петровичу пришли на ум рассказы радиста Аполлинария об Алеутских островах. Порой, длинными зимними вечерами, устроившись у открытой печи в коридоре общежития, «старички» с «Ж-257» - Петрович, дядя Костя и Коля Воронков - с интересом слушали старого алеута. Он уверял, что в Алеутской гряде, где-то между островами Атту, Агатту и Кыска, есть омываемый теплым течением островок, с которого, случается, и зимой не уходит котиковое стадо. Будто отец Аполлинария, которого как-то среди зимы унесло на байдаре за Агатту, видел котиков собственными глазами. А японцы со шхуны, задержанной у острова Беринга зимой 1916 года со свежезасоленными шкурками морских котиков, показали, что забой был произведен тайком на одном из островков Алеутской гряды. Правда, тот же Аполлинарий клялся, что на острове Беринга, у северо-западного мыса, лежит полузасыпанная песком челюсть морской коровы, что стоит только порыться в песке бухты Командора, чтобы тотчас же найти разноцветные бусы, из тех, что Витус Беринг захватил на пакетбот для размена с туземными племе-нами, что нет на земле места краше острова Медного, и, осторожности ради, они привыкли не принимать его рассказы на веру.