В течение последующих двух лет я только изредка наведывался к ней в лабораторию. Дела там шли неплохо. Первый вариант машины был сдан Координационному центру, и теперь в схему нужно было внести кое–какие изменения по замечаниям заказчика. В это время шла подготовка к экспедиции «Метеора», и новая машина должна была обрабатывать информацию, поступающую с корабля. В случае успеха предполагалось использовать потомков этой машины в качестве бортовой аппаратуры на всех кораблях такого класса.
Вы были уже в полете, когда однажды ночью мне позвонили из Координационного центра и сообщили, что машина отдала приказ «Метеору» вернуться на Землю. Через десять минут я вытащил Сашку за косы из кровати, и мы помчались в Центр. Там царила полная растерянность. Хотя все дублирующие устройства сообщали, что полет протекает нормально, наша машина продолжала повторять команды на срочное возвращение. Вдобавок, как всегда бывает в таких случаях, неожиданно прервалась радиосвязь, и нам никак не удавалось выяснить, что же у вас там произошло. К тому времени, когда нам снова удалось поймать ваши сигналы, предпринимать что–либо было уже поздно. Слишком много горючего было израсходовано на торможение. Я приказал выключить машину, и мы отправились спать.
Вот, пожалуй, и все, что я вам мог рассказать.
— Значит, это был просто результат недоработки конструкции? — спросил Космонавт.
— Нет, конструкция была отработана хорошо.
— В чем же тогда причина?
— Причину я узнал на следующее утро, когда устроил Сашке допрос с пристрастием. Дело в том, что… Ну, в общем, она, как всегда, увлеклась. Работала в нескольких направлениях, занималась выведением гибридов с различными программами. Последний вариант был просто ублюдком от скрещивания машины для управления космическими полетами с машиной для экономических расчетов. В нем все время боролись два начала: расточительность исследователя космоса и скаредность экономиста. В результате, видно, машина просто решила, что с точки зрения окупаемости затрат выгоднее всего прекратить полет. Космонавт тихонько свистнул.
— Бедная Сашка! Представляю себе, что вы с ней сделали.
— Что я с ней сделал?..
Затрещал звонок видеофона.
— Простите, — сказал Конструктор и подошел к аппарату. На экране появилось изображение красивой рыжеволосой женщины.
— Значит, так можно верить вашим обещаниям?! — спросила она, прищуря один глаз.
Конструктор как–то странно втянул голову в плечи.
— Что вы имеете в виду, Александра Яковлевна? — спросил он.
— Сейчас эти болваны распределяют места в кормовом отсеке «Кометы», и я вас предупреждаю, что если все наши приборы не будут размещены, я вам такое устрою!!!
— Хорошо, — ему было явно не по себе. — Передайте, что я выезжаю.
Экран погас.
— Это директор Института космической биологии, — сконфуженно сказал Конструктор. — Очень энергичная дама… Так о чем мы?.. Ах, да!.. Увы, — добавил он, помолчав, — я уже больше с ней ничего не мог сделать.
ЛАВКА СНОВИДЕНИЙ
Если вы когда–нибудь бывали на Венере, то вам, может быть, удалось заглянуть в лавку У–И. Я говорю «может быть», потому что эта лавка не занесена в справочники для туристов. Так что, если вам придет в голову, воспользовавшись минутной передышкой в скоропалительной речи гида из Всемирного бюро путешествий, задать ему вопрос о Лавке Сновидений, то в ответ он недоуменно пожмет плечами.
И все же эта лавка существует. Больше того: было время, когда вокруг покосившегося маленького домика, напоминающего избушку на курьих ножках, велись ожесточенные дебаты во многих комиссиях KOCMOЮHECKO. Да и не только там. Однажды вопрос о деятельности Комитета по освоению природных богатств Солнечной системы был поставлен на пленарном заседании Генеральной Ассамблеи ООН именно в связи с лавкой У–И. Однако по рекомендации большинства делегаций этот тонкий и деликатный вопрос передали на дополнительную проработку в одну из комиссий, где он, по–видимому, пребывает до сих пор.
Так что, если вы когда–нибудь и бывали на Венере, то это вовсе не означает, что вы знакомы с У–И и с его лавкой. Это могло случиться, только если вам посчастливилось в развалинах Старого Города повстречать Ю–А и если в это время у вас в Руках была книжка с картинками.