Спектр запахов, источаемых туземцами, весьма ограничен, и проведенный лингвистический анализ не мог выделить из них смыслового значения.
Есть основания предполагать, что в заключительно: фазе нашего пребывания они всячески пытались усилить излучение запахов, согнав для этой цели несколько сот особей в нагретое помещение и заставляя их выполнять там тяжелую физическую работу. Может быть, эти запахи помогают им организовать простейшее общение между собой во время трудовых процессов, что, впрочем, совершенно недостаточно для того, чтобы их можно было отнести к числу разумных существ, обладающих речью.
Учитывая все изложенное, считаем дальнейшие попытки установления контактов с населением обследованной планеты бесцельными.
Начальник 136–й партии».
Донесение было записано по системе семи запахов на губчатом пластике, пригодном для длительного архивного хранения.
ВТОРОЕ РОЖДЕНИЕ
Тонкая песчаная коса далеко уходила в море. Он лежал на самом конце ее и слушая шорох волн, подкатывающихся к ногам. Воспаленные от бессонницы глаза глядели на меркнущие звезды. Нужно было бежать, потому что там, в небе, таилась смертельная опасность.
Человек приподнялся на локте и тут же со сгоном вновь упал на спину. Он увидел бесформенные неуклюжие туловища, выползавшие из моря. Похожие на змей щупальца извивались на мокром песке.
Бежать! Он взглянул вверх. Поздно! Исполинская птица кружила над местом, где лежал беглец. Поздно! Сейчас тонкие, как паутина, антенны на крыльях птицы передают то, что она видит, в крохотные приемники, упрятанные в мозгу тех, с щупальцами. Поздно!
Человек закрыл глаза руками и перевернулся на живот.
Еще несколько минут он лежал, уткнувшись лицом в подушку, и ждал, когда окончательно рассеется ночной кошмар. Затем, повернувшись на бок, он протянул привычным движением руку.
Следившие за ним всю ночь глаза гремучей змеи вспыхнули во мраке зеленоватым блеском. Где–то в глубинах подсознания родилась команда «Напасть!» Крохотный всплеск напряжения в змеином мозгу был подан на сетку триода. В ответ к изголовью кровати метнулась металлическая рука с пачкой сигарет. Комната осветилась голубым огоньком зажигалки.
Человек закурил. Сейчас он уже спокойно пытался проанализировать свой сон. Что ж, пожалуй, во всем этом есть доля Здравого смысла. Конечно, спруты — чушь, порождение расстроенного воображения, однако сама по себе мысль использовать зрение хищной птицы, скажем, для поисков чего–то, заслуживает внимания. Нужно только…
На подоконнике заключенная в стеклянный контейнер голова петуха почувствовала рассвет. Беззвучно раскрылся клюв, приветствуя восходящее солнце. Сейчас же металлический паучок, соединенный проводом с мозгом птицы, стал быстро перебирать лапками, поднимая штору.
Человек спустил ноги с кровати и начал одеваться
Его звали Альфа 312. Конечно, у него было и настоящее имя, данное ему при рождении, но одно дело — как вас звали в детстве, когда никто еще толком не мог сказать, что из вас получится, а другое — индекс, в который вложено все, чего вы добились в жизни.
Альфа 312. Достаточно поглядеть в карманный справочник, чтобы сразу определить, что под номером 312 числится не что иное, как Институт Бионики, тот самый институт, которому человечество обязано полным переворотом в технике.
Что же касается термина Альфа, то любой карапуз в детском садике знает, что он означает высшую власть в пределах своего учреждения. Экземпляр Альфа повсюду только один. Могут быть три экземпляра Бета, десятки экземпляров Тау, наконец неограниченное количество экземпляров Пси и Омега, но Альфа, олицетворяющий руководство, всегда один. Поэтому перед этим индексом не бывает числовой приставки. В иерархии, где, например, работник 3 Ламбда 312 неизбежно подчинен работнику 2 Ламбда 312, один лишь Альфа не имеет ни начальника, ни равных себе. Отличная организация, заимствованная у самой природы. Потому что, черт побери, если уж мы начали учиться у нее, то почему бы и в области субординации не воспользоваться проверенной веками иерархией стада? Что же касается несколько усложненной системы индексов с приставками, то виноваты в этом прежде всего древние греки, которые почему–то ограничили свой алфавит всего двадцатью четырьмя буквами.
Альфа сунул ноги в комнатные туфли и подошел к окну.
Счетно–решающее устройство, анализировавшее всю ночь поведение лягушки, которая жила на крыше в специальном бассейне, предсказывало сегодня погоду без дождя. Что же, тем лучше! На кухне он с гордостью взглянул на свое детище — Автоматическую Плиту с Программным Управлением. Это сооружение, сверкавшее хромом и белой эмалью, скорее поминало медицинский аппарат, чем кухонное приспособление.