Не знаю, насколько это было серьезно сказано, но я даже взмок, потому что похвала Эрли для меня важнее всего на свете. Вообще, Эрли такой человек, за которым я бы, не раздумывая, полез в любое пекло. Арсен тоже хороший товарищ и очень смелый, но Эрли мне нравится больше.
Циладзе растерянно оглянулся вокруг и неожиданно произнес патетическим тоном:
— Люди, которые были способны это совершить…
— Знали, что они делают, — оборвал его Мюллер. Эрли тереть не может, когда кто–нибудь распускает сопли.
— Интересно все–таки, где эти самые люди, — сказал я. Пожарище кончилось, и мы шли по зеленой траве в густом лесу. Не знаю, дышал ли я когда–нибудь таким восхитительным воздухом.
Внезапно ПЛАР остановился и поднял руку. Впереди была поляна.
Честное слово, я чуть было не разревелся, когда увидел этих парней и девушек в шортах и пестрых рубашках. Ведь когда я улетал с Земли, мне было всего двенадцать лет, и все эти годы я ни разу не видел своих сверстников.
Эрли приветственно помахал им рукой. Они заулыбались и тоже помахали нам руками, но мне показалось, что они чем–то озабочены.
Мы сделали несколько шагов вперед, и на их лицах появилось выражение испуга.
«Странная церемония встречи», — подумал я.
— Мы экипаж космического корабля «Поиск», — крикнул Эрли. — Вылетели с Земли седьмого марта две тысячи сорок третьего года. Приземлились сегодня ночью в два часа десять минут неподалеку отсюда.
Улыбки землян стали еще шире, а расстояние между нами несколько увеличилось.
Не знаю, сколько бы времени мы провели, обмениваясь улыбками, если бы из леса не появился толстый розовощекий человек верхом на исполинском муравье.
ПЛАР сделал стойку. У него были свои счеты с насекомыми.
Муравей тоже присел и угрожающе зашевелил жвалами.
— Уберите робота! — крикнул розовощекий.
— Он не вооружен, — ответил Арсен. — Отведите подальше своего муравья!
— Дело не в муравье, просто я боюсь роботов.
— ПЛАР, в кабину! — сказал Эрли.
Кажется, впервые ПЛАР так неохотно выполнял распоряжение. Розовощекий подождал, пока он скрылся из вида, слез с муравья и направился к нам.
Мы вытянулись в струнку. Наконец настал долгожданный торжественный момент встречи.
Рапорт Эрли был просто великолепен!
Розовощекий выслушал его, держа руки по швам и переминаясь с ноги на ногу. У него было такое выражение лица, как будто он мучительно пытался что–то вспомнить.
— Приветствую вас, покорителей звездных пространств… — неуверенно начал он, — гордых… э… скоколов космоса.
Я не совсем понимал, кто такие «скоколы», вероятно, он имел в виду соколов. Розовощекий еще несколько секунд беззвучно шевелил губами, но потом, по–видимому, решив, что официальная часть окончена, обнял нас всех по очереди.
— Трудно передать, ребята, до чего я рад, что вы прилетели! Давайте знакомиться. Флавий, историк.
Право, это было лучше всяких речей!
С уходом ПЛАРа недоверие к нам исчезло. Нас окружали доброжелательные, веселые люди.
— Ночью мы вам передавали по всем каналам телепатической связи указания по посадке, — сказала высокая длинноногая девушка, — очевидно, обшивка вашего корабля полностью экранирует телепатическое излучение.
Арсен бросил многозначительный взгляд на Эрли.
— Конечно… — сказал он, — экранирует… полностью.
— С чего мы начнем? — спросил Флавий. — Может быть, вы хотите отдохнуть?
— Нет, спасибо, — ответил Эрли. — Давайте прежде всего решим, куда передать материалы экспедиции. Вероятно, есть какой–нибудь институт изучения космоса?
Лицо Флавия выражало полную растерянность.
— Материалы? — переспросил он, обводя взглядом своих соотечественников. — Кто–нибудь тут есть из космологов?
После небольшого замешательства вперед вышел парнишка лет пятнадцати с носом, усеянным веснушками.
— «Поиск»? — спросил он, густо покраснев. — Экспедиция на третью планету Тау Кита. Масса равна три четверти земной, расстояние до центрального светила в перигее триста миллионов километров, период обращения вокруг светила три с половиной земных года, сутки равны двум земным, фауна представлена главным образом насекомыми, флора…
Он еще минут десять бомбардировал нас всевозможными сведениями, а я смотрел на лицо Эрли и думал, как трудно ему сейчас сохранять это спокойное, внимательное выражение.
— …Вторая экспедиция к Тау Кита, — продолжал скороговоркой парнишка, — стартовала с Земли на тысячу лет позже «Поиска» и вернулась на тысячу лет раньше. Они летели на более совершенных двигателях. Второй экспедицией был доставлен на Землю вымпел, оставленный на планете экипажем «Поиска».