Валун засек гибель своих сигар и перешел ко второму типу атаки. Четыре следующие сигары получили индивидуальные планы подхода к цели и по очереди выскользнули в космос.
— Есть попадание! — доложил первый пост и виновато закончил: — Ничего…
— Внимание, цель — астероид, удаление сорок две астрономические единицы… Залп!
Лучи ударили в поверхность валуна — в стороны полетели вырванные с проводниками фотоэлементы, датчики, локаторы, кабели питания, и по медным нервам валуна прокатилось:
«Обнаружен!»
«Обнаружен! Обнаружен! Обнаружен! Обнаружен!» И все четыре шахты начали лихорадочно опустошать арсеналы, торопясь выбросить навстречу противнику все, что было в запасе.
— Есть попадание! — и через секунду на первом посту радостно закричали: — Есть электромагнитное искрение!
— Мы нашли его, капитан! — крикнул Таури.
— Боевой пост, — неожиданно спокойным голосом вызвал Торсон. — Цель — астероид, два линейных заряда. Огонь.
По сторонам крейсера из бортов выкатились два шарика, оплетенных ажурной паутиной, и исчезли: термоядерные взрывы, зажатые строго выверенными математическими формулами, растянулись в линии с нулевой энергетической плотностью и в соответствии с теми же формулами энергия выделилась возле физического объекта, оказавшегося на линии разряда. Астероид скрылся в облаке разрыва.
— Боевой пост, — повторил капитан. — Цель — астероид, два линейных заряда. Огонь!
Валун содрогнулся от взрыва. По кабельным коробкам, по шахтам трубопроводов, по монтажным люкам газы и пар донесли тепло разрывов до приученного к вакууму энергоблока, но стоило нарушиться жизненно важному равновесию, как системы безопасности распылили гелий, спасая от тепловых колебаний центральное золотое кольцо с накопленной за долгие века энергией. Тепло отступило, сдалось, сверхпроводимость сохранилось. Казалось, все уже в порядке, сложный автономный механизм в безопасности, но тут мир вновь дрогнул, прикатившая волна раскаленной плазмы слизнула гелий со стен, дохнула жаром на золото. И в тот же миг валуна не стало.
Метеорит растекался во мраке ослепительной звездой, но на крейсере никто не имел возможности полюбоваться этим красочным зрелищем.
— Капитан, центральный, двести сорок семь точек!
— Целеуказание на излучателк, огонь по готовности!
Теперь от мостика ничего не зависело. Оставалось только ждать.
Потух свет, тоненько и истошно на весь корабль взвыл реактор — излучатели жрали всю его энергию. Вокруг крейсера возникло облако сплошных разрывов. Корабль тряхнуло. Еще раз. Еще… Реакторы стихли, вспыхнул свет.
«Противник уничтожен». — Компьютер подумал, а потом разразился сообщениями о неисправностях. Тренированный глаз капитана выловил самые важные:
«Выгорел четвертый пост. Потери — пять человек».
«Разгерметизация медицинского поста. Потери — четыре человека».
«Децентровка маршевого двигателя».
«Отказ системы регенерации».
Этого вполне хватало для принятия единственно верного решения. Торсон повернулся к первому помощнику и, скрепя сердце, сказал:
— Дай команду передать сигнал бедствия.
— Что, так плохо? — удивился тот.
— У нас нет ни хода, ни блока очистки воздуха. Девять человек погибло. А для остальных — на семьдесят часов воздуха из корабельного аварийного запаса плюс сорок восемь часов в аварийной капсуле. Еще часов тридцать можно просидеть в скафандрах. Вот и весь наш кислород. Шесть суток. Максимум семь.
— Ай да влипли… — Берг рассеянно подергал себя за ухо. — Да, не повезло…
— Нет, Таури, нам повезло. — Капитан повернулся к монитору и устало закрыл ладонью стекло. — Если б на нашем месте оказался беззащитный транспорт или пассажирский лайнер, было бы намного хуже. Коли уж эта штуковина боевой крейсер из строя выбить смогла… Ну что ты стоишь? Иди, время не ждет.
Глава 1
Земля
«Обязательно посетите эту прекрасную планету, прародину Homo Sapiens[1], Cactaceae[2] и миллиардеров[3], экологически чистый мир, уже шестьсот лет не знающий никакого промышленного производства! Только здесь вы сможете насладиться сервисом самого высшего уровня, только здесь вы сможете увидеть почву, по которой гуляли неандерталец, кроманьонец и Джон Траволта, только здесь вы сможете посетить дворцы, в которые тысячи лет запрещалось заглядывать простым смертным, только здесь вы сможете полежать в гробницах, ранее доступных лишь мумиям и их высшим советникам, только здесь вы сможете увидеть арматуру первого в истории космического порта и взять с собой горсть его праха за умеренную цену.