— Тай-пан на кантонезки означава „върховен вожд“ — човекът, който има абсолютната власт. За китайците всички европейци, шефове на старите търговски компании са тай-панове. Но даже и между тях винаги има най-голям. Тай-панът Струан се нарича още Ноубъл Хаус или Ноубъл Хонг, а хонг означава компания. Води началото си от зората на китайската търговия и зората на Хонконг. Всъщност Хонконг е бил основан на 26-и януари, 1841. Основателят на „Струан“ е бил легенда и в известен смисъл още е — Дърк Струан. Някои казват, че бил пират, други — принц. Но във всеки случай натрупал цяло състояние от контрабанда на индийски опиум в Китай, а със спечелените пари купувал различни видове китайски чай, който превозвал до Англия с цял флот китайски клипери. Станал търговски принц, извоювал си титлата тай-пан и оттогава Струан винаги са се опитвали да бъдат първи във всичко.
— А успяват ли?
— Няколко компании са по петите им и особено „Ротуел-Горнт“, но бих отговорил с „да“ — бяха първи. Едно е сигурно — абсолютно нищо не влиза или излиза от Хонконг, не е изядено или погребано или направено без намесата на „Струан“, „Ротуел-Горнт“, „Ейжън Пропъртис Блекс“ — „Бенк ъф Лондон енд Чайна“ — или „Виктория бенк“.
— А самият Дънрос? Що за човек е?
Армстронг се замисли за момент, а после каза леко:
— Пак зависи много от това кого питате, господин Бартлет. Познавам го съвсем бегло, срещаме се от време на време на конните надбягвания. Имал съм само две официални срещи с него. Той е очарователен, много добър в работата си… Мисля, че „блестящ“ е подходящо определение за него.
— Той и семейството му притежават голяма част от „Струан“, нали?
— Не мога да твърдя със сигурност. Съмнявам се, че въобще някой извън семейството може. Но дяловото му участие не е най-важното нещо за поста му на тай-пан. Съвсем не. Особено за Струан. Това мога да кажа със сигурност. — Армстронг впери поглед в очите на Бартлет. — Някои казват, че Дънрос е безмилостен, че е готов да убие. Знам само, че не бих желал да е мой враг.
Бартлет отпи от бирата си и малките бръчки около очите му се свиха от любопитна усмивка:
— Понякога врагът е по-ценен от приятеля.
— Понякога. Надявам се престоят ви да е успешен.
За миг Бартлет се изправи:
— Благодаря. Ще ви изпратя. — Той отвори вратата, даде път на Армстронг и сержант Лий и ги последва до стълбата. Пое дълбоко въздух. За втори път усети нещо странно в него, нито приятно, нито неприятно, нито воня, нито ухание, просто странно и необикновено вълнуващо. — Господин началник, какъв е този мирис? Кейси също го забеляза, още в момента, в който Свен отвори вратата.
Армстронг се поколеба. После се усмихна:
— Това е особеният мирис на Хонконг, господин Бартлет. Мирисът на парите.
2
— Всички богове са ми свидетели, че тази вечер хич не върви — каза Фор Фингър Уу и се изплю на палубата. Беше застанал на най-високата част на кърмата на своето океанско плоскодънно корабче, пуснало котва заедно с купища други лодки, на южния бряг на остров Хонконг. Нощта бе гореща и влажна и той играеше ма-джонг с трима свои приятели. Стари и загорели като него те всички бяха капитани на собствените си лодки. Въпреки това бяха част от неговия флот и изпълняваха заповедите му. Истинското му име бе У Санг Фанг, но го наричаха Фор Фингър Уу3 — нисък, неграмотен рибар, с оредели зъби и без палец на лявата ръка. Корабчето му бе старо, разбито и мръсно. Беше шеф на морския превоз Уу, капитан на флотите, а неговият флаг „Сребърният Лотос“, кръстосваше и четирите морета.
Когато отново дойде редът му, той взе една от костните плочки. Погледна я и, тъй като не му вършеше работа, шумно я изхвърли и отново се изплю. Плюнката му блесна върху палубата. Носеше парцалив стар потник и черен работнически панталон като приятелите си, и само от тази игра беше загубил вече десет хиляди долара.
— Тю — възкликна Покмарк Танг, правейки се на ядосан, въпреки че плочката, която току-що бе вдигнал, го приближаваше още повече до печелившата комбинация /играта наподобяваше джин-рум/. — Да таковам всички майки, освен нашите, ако не спечеля! — И с елегантен жест изхвърли една плочка.
— Таковай твоята, ако спечелиш ти, а не аз! — каза друг и всички се изсмяха.
— Таковай и онези чужди дяволи от Голдън Маунтън, ако не пристигнат тази нощ — добави Гудуедър Пуун.