— Может выпить ещё одно зелье? — предложил Муром.
— Не поможет, — заявил Алеша. — Вот что, Муром, вяжите меня. Да хорошенько!
— Уверен?
— На все сто. Иначе быть беде.
— Ну как скажешь…
Муром не пожалел на друга высокопрочного эльфийского каната, а под конец ещё и обмотал Алешу золотой цепью Горыныча.
Причем, хоть последнее было и необязательно, его как будто что-то под руку толкнуло. Надо и всё.
— Вот, что, братцы, — проворчал связанный по рукам и ногам Алеша. — Если буду на вас ругаться всякими нехорошими словами, вы на меня не серчайте, лады?
— Лады, — с тяжестью на сердце согласился Муром, закидывая друга на Топтыгина и фиксируя огнеупорным тросом. — Ты, главное, до выхода продержись, брат.
— А если там заслон?
— Ему же хуже, — Муром недобро улыбнулся и хлопнул Топтыгина по плечу. — Погнали!
И они погнали.
Через десять шагов Алеша начал вырываться, через двадцать — сквернословить, через тридцать попытался укусить своего фамильяра за загривок.
Муром с Топтыгиным, не сговариваясь ускорили шаг, и спустя минуту мчались по дороге что было духу — несмотря на то, что Алеша был связан, находиться рядом с ним было… неуютно.
Увы, но тропе не было конца и края. Более того, чем глубже в чащобу углублялись богатыри, тем мрачнее становился лес.
Но уже не просто нависал, но, казалось, выпивал жизненные силы путников.
Муром уже всерьез задумался о том, чтобы не пожалеть взятых с собой зелий и свитков, и устроить здесь небольшой пожар, как внезапно лес кончился, а ему на смену пришла… опушка.
Мгновенно отступила тяжесть, которая все это время давила на плечи, исчезло чувство тревоги и, что самое главное, перестал буянить Алеша.
— Ты как, брат? — прогудел Муром, не спуская глаз с девяти переплетенных между собой дубов, которые величественно возвышались над опушкой с противоположной стороны.
Судя по их размеру, их возраст исчислялся столетиями.
— Норма, — прохрипел Алеша, — вот только я бы на твоем месте не торопился меня развязывать.
— Это ещё почему? — Муром внимательно смотрел на сросшиеся ветви дубов, но как он ни старался не мог понять, кто же там скрывается.
— Да что-то тлеет на краю сознания, — неохотно протянул Алеша. — Будто засада или ловушка чья-то. Да и опушка эта… Слишком уж разительный контраст.
— Жаль… — обронил Муром, меняя меч на булаву. — Что-то мне подсказывает, что твой лук бы здесь ой как пригодился.
— Ну его к черту! — сплюнул эльф. — Береженного и Бог бережет.
— Ладно, я на разведку, — Муром покосился на Топтыгина и понизил голос. — Будет возможность, прорывайтесь вперёд. А я догоню.
Топтыгин что-то недовольно рыкнул, но спорить с богатырем не стал. В отличие от Алеши.
— Ты эту ерунду бросай, Илюш, — поморщился Алеша. — Никаких догоню потом. Вместе пришли, вместе и уйдет. Что до разведки, я бы на твоем месте на эту полянку не выходил.
— Я бы тоже, — вздохнул Муром. — Но другого пути нет.
И он, не дожидаясь ответа друга, шагнул вперед.
Стоило богатырю ступить на поляну, как мгновенно подул холодный ветер, а в кроне переплетенных между собой дубов, вспыхнули два красных огонька.
— Кого я вижу… — скрипучий голос неприятно ударил по ушам, а ветви дубов угрожающе зашевелились. — Какая встреча…
— Покажись! — потребовал Муром, поигрывая булавой.
Артефакт давал плюс сто к Силе и имел встроенный навык «Таран» — самое то, чтобы сносить ворота вражеских крепостей. Ну или столетние дубы.
— А ты уверен, что этого хочешь? — чем-то бьющий в лицо голос неуловимо напоминал свист.
— Я хочу пройти сквозь чащобу со своими друзьями, — прогудел Муром, прикрываясь от все усиливающегося ветра щитом.
— Так я разве ж вас держу? — голос, казалось, и был ветром, который нещадно дул в Мурома.
А вот Топтыгин и привязанный к нему Алеша, которые оставались на границе между чащобой и поляной, таких сложностей не испытывали.
— Такое ощущение, что да, — прокричал Илья с трудом шагая вперед.
Ветер уже не просто дул, он всеми силами пытался сбить Мурома с ног.
— Я понял в чем проблема! — голос невидимки так и сочился издевкой. — Вам не понравилось пробираться сквозь чащобу, и вы решили воспользоваться моей тропинкой!
На этих словах ветер на мгновение стих, явив проходящую прямо под дубами тропу.
— И в чем же проблема? — Муром, не смотря на вновь налетевший ветер, сделал ещё один шаг вперед.
— Так тропинка платная! — голос бил по ушам, а от порывов ветра, несмотря на щит, слезились глаза.