Корзина застыла перед крайним окном квартиры No 23. Басков постучал согнутым пальцем по стеклу. С полминуты - никакого ответа...
- Это, значит, она, девятая? - крикнул Басков вниз, будто бы какому напарнику.
Квартира No 9 была тоже на третьем этаже, но в соседнем подъезде, встык с квартирой второго подъезда, но не с No 23, а с No 22.
- Бьем, значит? - снова крикнул Басков.
Но тут тюлевая занавеска чуть откинулась, и Басков увидел Чистого. Лицо опухшее, искаженное многодневной пьянкой, но Басков его узнал. Спутать невозможно, хотя на тюремных карточках Чистого запечатлевали трезвым.
- Извини, друг, тут в девятой мужик дверь захлопнул, а ключи забыл, сказал Басков в открытую форточку и махнул рукой водителю. Тот сдал машину на метр назад и опустил корзину вниз.
Басков начал с этого момента слышать стук собственного сердца.
Выхватить бы из-под мышки "Макарова", всадить девятимиллиметровую пулю в правое плечо - и вся недолга... Мог бы, да нельзя. Может, у Чистого давно и нет того пистолета, выбросил где-нибудь в речку. Ему, Баскову, первому в таких неопределенных обстоятельствах стрелять не положено.
Уловка на этом была исчерпана. Бить стекла в квартире No 9 Басков не собирался.
Он вылез из корзины, Фокин занял его место, успев шепнуть:
- На месте?
Басков кивнул и тихо сказал:
- Услышишь стрельбу - лезь в комнату... И по обстановочке...
Басков обогнул дом, вошел в подъезд, поднялся на третий этаж, где в простенке между дверьми стояли Короткое и Шилов. Короткое держал в руке маленький ломик - фомку.
На двери квартиры No 23, обитой черным дерматином, поблескивал выпученный, как у страдающего базедовой болезнью, глазок. Ни к чему был сейчас этот глазок...
Басков подмигнул Короткову и заметно побледневшему Шилову и попробовал открыть дверь ключом.
Она не открывалась. Тогда он нажал кнопку звонка и присел на корточки это была непростительная ошибка. Он тут же, ровно в один миг, услышал глухой хлопок, увидел возникшую вдруг в черном дерматине дверной обивки маленькую дырочку на уровне своей груди, чуть левее, и ощутил ожог на левом боку. "Касательное", - мелькнуло в голове, а Короткой, схватив его за плечо, оттащил от двери к простенку. Басков крикнул:
- Чистый, сдавайся!
- Куда тебя? - спросил Короткое.
Басков разогнулся, выпрямился во весь рост, расстегнул пуговицу пиджака, выпростал из-под брюк рубаху и майку. На левом боку, пальца на три пониже соска, кровоточила длинная рана - словно Басков ободрался о сук.
- Я ж говорю - касательное. - Басков об этом не говорил, а только подумал, но сейчас было не до того. Он заправил рубаху и майку, и тут они услышали звон разбитого стекла и еще один хлопок, погромче первого. Значит, Фокин проник в квартиру и успел выстрелить.
Еще один хлопок - Чистый стрелял. И голос Фокина:
- Он в комнате справа от вас.
- Давай! - обернулся Басков к Короткову.
Коротков поддел ломиком дверь у самого замка, нажал - дверь открылась. Чистый справа выстрелил дважды через комнатную дверь. Две дырки, на метр от пола, брызнули какой-то трухой, и дважды истерически взвизгнули в противоположной комнате срикошетировавшие пули.
Басков проскочил в кухню, следом - Короткое и Шилов. Коротков тоже уже держал в руке пистолет.
- Сергей, - сказал Басков Фокину, - ты оставайся там.
- Хорошо, - откликнулся Фокин, стоявший за косяком в той комнате, куда улетели пули.
После двух последних выстрелов Чистого уши немного заложило, и Баскову казалось, что он говорит слишком тихо, а на самом деле он крикнул в полный голос, когда вновь обратился к Чистому:
- Последний раз предлагаю: сдавайся, Чистый! У тебя пять патронов, а нас тут много.
- А этого не хотел? - крикнул из-за двери Чистый. Судя по голосу, он был пьян. Басков поглядел на Короткова.
- Прения затягиваются, Ваня. Что делать будем?
- Может, Фокину подвинуться в люльке к тому окошку?
- Чистый по нему палить начнет. Зачем подставляться?
- Верно. - Короткое по своей привычке прицокнул языком, подумал и спросил: - А охотничка помнишь?
- Ну?
Это была первая их с Коротковым совместная операция. Вернувшийся с удачной охоты и совершенно обезумевший от выпитого житель одного пригородного поселка открыл огонь из двустволки по соседнему дому, где жили люди, которых он почему-то считал своими недоброжелателями. Ранил старуху и малолетнего парнишку. Счастье еще, что дробь была мелкая, шестой номер. Когда пришел участковый, охотник забаррикадировался в бывшей котельной и в ответ на увещевания грозил, что изрешетит всякого, кто посмеет сунуться в дверь. Посланные на место происшествия Басков и Коротков поступили тогда просто. Вышибли дверь и пошли на озверевшего охотника. Коротков нес перед собою пуленепробиваемый щит, а Басков у него за спиной - с пистолетом в руке, чтобы, выбрав миг, выстрелить наверняка. Но стрелять не пришлось. Охотник шарахнул из обоих стволов разом - Коротков еле на ногах устоял от удара дроби в щит, а низкий закопченный потолок покрылся свинцовыми брызгами. Перезарядить ружье охотник, конечно, не успел...
- Тут не охотничек, Ваня, - после недолгого молчания буркнул Басков.
- А какая разница?
- Не скажи. У Чистого еще пять патронов. В комнате, где был Чистый, что-то загремело. Коротков тронул Баскова за плечо.
- Смотри-ка.
Басков взглянул туда, куда глядел ствол Иванова пистолета. На полке над вешалкой в коридорчике покоилась, как отрезанная, женская голова. Лицо розовое, красные губки бантиком и глупые голубые эмалевые глаза. И на голове лиловая шляпка с узенькими полями. Басков не сразу сообразил, что это муляж.