Марико замерла на полминуты, и за ее спиной вместо серого фона возникла копия рубки моего корабля.
— Так лучше?
— Так привычнее, — улыбнулся я.
Очередной сеанс связи. Перед металлической фигурой Марико, над металлическим же журнальным столиком плавает в воздухе полупрозрачная модель моего корабля.
— Значит, в этих баках хранится хладагент, — Марико погружает руку в голограмму и двумя пальцами вытаскивает горошину бака.
— Да.
— Почему баки такие маленькие, и почему их так много? Может, лучше изготовить несколько больших? — она отпускает бак, и тот улетает на свое место в голограмме, словно притянутый резинкой.
— Не знаю. У меня есть чертежи корабля, но нет комментариев, почему детали сделаны так, а не иначе.
— А это — бак для рабочего тела? — Марико вытаскивает из голограммы следующую деталь.
— Нет, это плавильная камера для рабочего тела. Рабочее тело хранится в виде твердых брикетов. Они плавятся перед подачей в двигатели.
— Вода может использоваться в качестве рабочего тела?
— Может, если перенастроить двигатели. Но двигатели тогда смогут дать лишь двадцать процентов от полной тяги, и расход рабочего тела будет очень большим.
— Трюм твоего корабля сейчас пустой. В нем можно установить большие баки для воды.
Прикидываю, сколько тысяч тонн воды мне потребуется на обратную дорогу. Прощай, оранжерея. Прощайте джунгли на гидропонике…
— Перенастроить двигатели я могу. Но на борту нет материалов и оборудования для изготовления баков. Нет насосов для перекачки воды. Все лишнее я выбросил в космос, чтоб совершить последний прыжок.
Марико строит недовольную гримаску. В этот раз — правильную. И соответствующую ситуации. По их понятиям загрязнять космос посторонними предметами нехорошо.
— Баки можно изготовить из вещества металлических метеоритов.
Оборудование у меня есть. Ты должен представить схему расположения баков, трубопроводов и насосов. И документацию для изготовления насосов. Сгодится образец насоса.
— Мне нужно время на обдумывание проекта. Сутки.
— Принято.
Перенастроить движок на Н2О… Первые опыты именно с водой и производили. По сравнению с химическими двигателями это был прорыв. Потом отказались. Дело в том, что Н2О — молекула. Ее разрывает на части, на атомы. А атомы имеют разную массу. Бегущее поле не может одинаково эффективно ускорять атомы разной массы. Если настроить волну на тяжелые атомы, то легкие сначала обгонят волну, а потом… Потом волна их догонит и обгонит, ускорив лишь на чуть. Нужно — как серфингисту — держаться на гребне волны. Не отставать, но и не обгонять. Только тогда на всей дистанции разгона ускорение будет максимальным.
Что дает молекула воды? Сама молекула — восемнадцать углеродных единиц.
Потерявшая один атом водорода — семнадцать единиц. Потерявшая два атома, то есть чистый кислород — шестнадцать. Рекомбинировавшие в молекулу атомы кислорода — тридцать две единицы. Атомы водорода — одна единица. И молекула водорода — две единицы. Зоопарк! На кого же ориентироваться?
Конечно, на атомы кислорода. Было бы прелестно разгонять в движке водород.
Но он очень легкий. генераторы не могут создать волну, бегущую с такой скоростью.
Идеальным может показаться гелий. Атомарный газ, четыре углеродные единицы. Его достаточно много в природе. Но тоже очень легкий. А тяжелые инертные газы добыть в нужном количестве нереально. Так Марико сказала.
В природе много железа. Хорошая масса атома, железо достаточно компактно.
Но оно очень тугоплавкое. Отпадает…
Остается дистанцию разгона делить пополам. В первой половине дробить молекулу воды на атомы, сгребать атомы кислорода в кучку. Во второй
— разгонять. КПД будет еще ниже, чем я предполагал. Но воды во вселенной много. В крайнем случае сам смогу заправить баки, расколов на куски пару ледяных астероидов.
Итак, черновой вариант проекта готов. Передаю его на борт „Незнакомки“, а Марико скармливает своему ИскИну для доработки. Кстати, Марико сменила прическу. Я это отметил, и она сдержанно улыбнулась.
В ходе осторожных расспросов выяснил, что станции пришельцев у ближайших к Солнцу звезд используются как почтовые ящики. Через Солнечную систему на самом деле проходит много почтовых трасс. Наша цивилизация
— модная новинка, поэтому многие хотят узнать о ней побольше, и из первых рук. А раз образовался перекресток космических трасс, то почему бы не поставить на нем почтовый ящик?