В шестнадцать лет Лика уехала в Санкт-Петербург и поступила на искусствоведческий факультет в Академию художеств. Отец снял дочери прекрасную квартиру в центре города, так что ей не пришлось ютиться в общежитии. Она очень быстро ощутила свободу, а папочка присылал ей денег больше, чем она могла истратить. Первое время Лика приглашала к себе сокурсников, но они ей быстро надоели. Все вечера превращались в пьянки и курение травки. Да и уровень интеллекта студентов оставлял желать лучшего.
Перемены произошли быстро. Лика влюбилась в молодого доцента Парфена Смолякова, преподававшего у них историю зарубежной живописи. Он тоже увлекся юной красавицей и умницей. Между ними пробежала искорка, которую принято называть любовью с первого взгляда. И начался бурный роман. В жизни Лики он стал первым. У ее же избранника романов хватало. Парфену уже стукнуло тридцать, он был невероятно обаятелен и умен. Женщины его боготворили, несмотря на стандартную и непримечательную внешность. Ко всему прочему, он рано начал лысеть. Но такие мелочи Лику не волновали. Она потеряла голову.
Вскоре в ее квартире начали собираться солидные люди – цвет интеллигенции Петербурга. Среди них были не только художники, но и коллекционеры, и черные маклеры. Так Лика узнала истинную стоимость великих шедевров, читала каталоги знаменитых аукционных домов «Кристи» и «Сотбис» и ориентировалась в ценах черного рынка. По мнению аристократов от искусства, в Эрмитаже в большинстве случаев висят копии. Подлинники давно уже осели в частных коллекциях. Такие заявления невозможно проверить без сравнения. Но увидеть оригиналы могли только избранные. В такую компанию даже Парфен не входил, но он все равно был лучшим для Лики, и она впитывала все его знания как губка.
Через год они поженились. Лике едва стукнуло восемнадцать. Ее родители на свадьбу не приехали. Девчонка сделала глупость: жених старше на тринадцать лет и без перспектив. Они видели дочь в объятиях принца. Она того стоила. И вдруг! Да еще своевольно, без благословения. Такое не прощается. Отец перестал присылать деньги и оплачивать дорогую квартиру в центре. Пришлось жить в коммуналке у Парфена. Избалованной Лике было нелегко. Но девушка терпела, стиснув зубы. Она не собиралась уступать родителям и ходить у них на поводу. Гордость не позволяла. Зарплаты доцента на роскошную жизнь не хватало. Однако Лика заслужила любовь отца Парфена Матвея Николаевича. Он боготворил свою невестку и гордился ею. Сыну невероятно повезло. За что только? Старик помогал детям, чем мог. Иногда приносил немало денег. Где он их брал? Над этим Лика не задумывалась. Она знала, что Матвей Николаевич на пенсии, но чем занимался всю жизнь, даже не догадывалась. И еще – они с Парфеном никогда не ходили к нему в гости. Лика даже не знала, где он живет. Но и эти мелочи ее не интересовали. Одним словом, жили как могли.
С деньгами молодые обращаться не умели, быстро все растрачивали, а под конец месяца голодали. В последнюю минуту выручал старик. Жили без мебели, спали на раскладушке, зато в обнимку; полы не мыли, окна – тоже, а в углах потолка свисала паутина. Мучили клопы, но, слава богу, не подвергались нашествию тараканов, которых Лика ужасно боялась. В таком подвешенном состоянии они протянули еще год. Лика превратилась в зрелую женщину, и Парфен понял, что скоро ее потеряет. У нее жизнь только начинается. Какая разница, где ее начинать, главное – как. Что ни предложи, все будет лучше, чем сейчас. К тому же Лика лишь хорошела с каждым днем, а Парфен только лысел. Девичья фигурка превратилась в женскую, а грудь потребовала сменить лифчики с нулевого размера на третий. Он все больше влюблялся в свою жену, а она холодела.
Вот тут и поступило неожиданное предложение. Парфен обмозговал его и понял, что второго шанса не будет. Видя скуку и тоску Лики, он решил втравить ее в предстоящую работу. Она не сможет в полной мере оценить последствия. Слишком далека от таких дел и ничего в них не смыслит. Парфен же не раз прокручивал похожие дела и знал, чем большинство из них кончается, а потому и завязал, встретив Лику.
Главным сейчас было представить все как романтичное приключение. Сказку. Пробудить Лику от серого быта и надеть на нее розовые очки. У Парфена не оставалось выбора. Либо со щитом, либо на щите. Третьего не дано.
В один из дней он чисто выбрился, надел свой выходной костюм и, встретив жену после работы с цветами, пригласил ее в ресторан.
– У тебя есть деньги? – удивилась Лика.