Крошечной бабушкиной пенсии практически ни на что не хватало, поэтому крутились и выживали как могли: завели кроликов на балконе, делали из них домашнюю тушёнку с лавровым листом, горошинами душистого перца и гвоздикой, а затем закатывали в банки, чтобы хоть как-то продержаться зимой. Забивать кроликов ни бабушка, ни Рита так и не научились - это было выше их моральных сил и физических возможностей, так что данную процедуру мастерски проводил сосед дядя Костя за пару рюмочек бабушкиной смородиновой наливки. Очень выручали также соленья, варенья и компоты из дачных фруктов и овощей - частью кормились сами, часть продавали по соседям или на маленьком импровизированном рынке недалеко от дома. Помимо всего вышеперечисленного, бабушка пекла пирожки с ливером и требухой и торговала ими возле Ритиной школы - эти нехитрые лакомства разлетались на ура.
Но, конечно же, всего этого было недостаточно, и Рита стала всерьёз задумываться о работе. Точнее, о подработке - понятное дело, в силу возраста она ещё не могла устроиться никуда официально. Перебрав в уме все возможные варианты, она остановилась на помощи по хозяйству. Кому-то сбегать в магазин, кому-то помыть полы, кому-то, быть может, приготовить обед... В общем, на первый взгляд дело нехитрое. Оставалось только написать и расклеить объявления по их району.
Когда она вешала первое объявление на двери продуктового магазина, то наткнулась взглядом на соседнее, написанное знакомым аккуратным почерком на листке бумаги:
"Пропал котёнок 0,5 мес. Окрас дымчатый. Звонить по телефону ... Спросить Нелли. Если на звонок ответит пожилая женщина, сказать, что ошиблись номером".
Рита невольно улыбнулась. Ну, Нелька, ну, чудесница... Что там ещё за интрига с её бабушкой? И внезапно она с удивлением поняла, что не виделась с подругой уже чёрт знает сколько времени. Ни с Нелькой, ни с Асей...
Несмотря на то, что учебный год две недели как начался, девчонки теперь ходили в школу по отдельности, не поджидая друг друга у подъезда - у каждой было полно своих забот. Ни одна из них ни разу не позвонила другой за это время. Даже Ася, обычно самая общительная и инициативная, не показывалась во дворе. Что это? Они так сильно изменились за лето, стали ненужными друг другу? Их крепкая девчачья дружба, секретики и тайны - всё это осталось позади вместе с детством? Вот тебе и три девицы под окном, как любил шутить Асин папа, с грустью подумала Рита...
А в том, что детство кончилось, она была абсолютно уверена. Девочка даже продала соседке-пятикласснице свою бесценную коллекцию объёмных "переливных" календариков, над которой прежде дышать боялась.
Однако Рита не успела развить и додумать мысль об ушедшем детстве. Она вдруг заметила, что ею явно заинтересовался какой-то странноватый мужчина. Несмотря на то, что субъект был одет в плащ и шляпу, и даже очки красовались на кончике его мясистого носа, в целом облик не вызывал ассоциаций с интеллигентным человеком, а, скорее, внушал смутные опасения. Внимательно прочитав объявление, он строгим голосом поинтересовался:
- А сколько тебе лет, девочка?
- Шестнадцать, - моментально соврала она.
Ещё раз дотошно перечитав текст, старательно написанный Ритой на странице школьной тетрадки, он с сомнением высказался:
- Вот тут сказано, что ты можешь сходить в магазин. И ты действительно думаешь, что люди доверят незнакомой девчонке свои деньги? А вдруг ты с ними просто удерёшь?
Рита безмерно удивилась. Такая мысль доселе не приходила ей в голову.
- Здесь же указаны и мой домашний адрес, и телефон, - она пожала плечами. - В случае чего, меня можно разыскать в пять минут. Или вы думаете, я с этими бешеными деньжищами тут же ударюсь в бега за границу?
Мужчина рассмеялся. Смех у него тоже был неприятный - какой-то визгливый, истеричный.
- Права, абсолютно права, - сказал он, отсмеявшись. - Убедила. Ну что ж, записывай мой адрес. Буду твоим первым клиентом.
Рите не понравилось, как он это сказал. Но... ей же нужна была работа?
- Приходи завтра к трём часам, - распорядился он. - Буду ждать.
- Хорошо, - промямлила она неуверенно. - До свидания...