- "По-моему, вы слишком много кушайт..." - задумчиво жуя чёрный хлеб и закусывая его свежим огурчиком, процитировала Нелька фразу из фильма "Ширли-мырли".
- В каком смысле? - не поняла Рита.
- В смысле зажрались, - Нелька усмехнулась.
- Ладно, - Рита обречённо махнула рукой, - как-нибудь перетерпим. В конце концов, это же не наш день. Главное - чтобы Аське было хорошо...
А подруга, похоже, и вправду была счастлива. Во всяком случае, она веселилась и пила наравне с мужиками - сказывался журналистский опыт. В редакции, где она работала, распитие алкогольных напитков являлось едва ли не частью профессиональных навыков.
Остальной народ тоже развлекался на полную катушку: были и фейерверки, которыми чуть не спалили поле, и оригинальный подарок молодожёнам - доска, якобы найденная на раскопках, с вечной надписью из трёх букв.
- Но я, конечно, в шоке от того, сколько они пьют, - Нелька поёжилась. - Ты видела, а? Водку прямо из горла...
- При этом, заметь, практически через одного - доктора или кандидаты наук, - засмеялась Рита.
- Да я вижу, что люди реально умные... Но всё-таки, какие-то фрики.
- Кстати, Ася говорила, что большинство из них - парни холостые, - вспомнила вдруг Рита. - Смотри, Нельсон... А вдруг кто-нибудь из них - твоя судьба?
От этой невинной шутки Нелька расстроилась почти до слёз. Рита и подумать не могла, что подруга так оскорбится.
- Ну прости, - она неуклюже попыталась загладить свою оплошность. - Я же не имела в виду ничего плохого...
- От тебя, Рит, такой пошлости не ожидала, - Нелька обиженно шмыгнула носом. - Ну ладно там, тётушки-бабушки со своим вечным вопросом: "Когда замуж тебя будем отдавать, Нелечка?" Но ты-то!.. Моя лучшая подруга с детства!..
Рита и сама уже поняла, что ляпнула дикую бестактность. Все эти шуточки-подколки на тему "когда замуж" были для Нельки, словно нож в сердце...
Нет, она не была уродиной. Рыжие волосы и веснушки, при желании, могли стать её изюминкой, фирменным стилем, но Нелька так и не смогла перерасти свои комплексы - её задразнили в детстве. Даже повзрослев, она двигалась неуклюже и угловато: сутулилась, словно пытаясь стать незаметной, смущённо отводила глаза, встречаясь с кем-нибудь взглядом, будто извинялась за сам факт своего существования.
Как же она завидовала своим подругам! Ну ладно, Асе - та была признанной красавицей двора и школы. Но даже Рита казалась ей недосягаемым идеалом.
- Подумаешь, нашла красоток, тоже мне! - отмахивалась мама равнодушно-насмешливо. - Аська дылда белобрысая, а Ритка - чёрная, как цыганка. Ты куда милее и симпатичнее!
Но Нелька не верила ей ни секунды.
Она терпеть не могла весну и вообще солнечную погоду - тогда все миллиарды её веснушек словно оживали, просыпаясь и сияя победной россыпью. Девочка часами простаивала перед зеркалом, рассматривая ненавистные веснушки: они были всюду - на лице, на шее, даже на плечах... Нелька яростно намыливала мочалку и тёрла, тёрла, тёрла кожу чуть ли до крови, словно веснушки можно было смыть, вывести, как пятна на одежде. Она даже пыталась втирать в лицо стиральный порошок с отбеливающим эффектом. Но ничего не помогало.
Единственным человеком на всём белом свете, который называл её не "конопатой", а "огоньком", "рыжиком" или даже "солнышком", был Димка Лосев. Дима. Димочка...
2
Нелька
Она прекрасно помнила то утро, когда Дима впервые появился у них во дворе.
Стоял август девяносто четвёртого, летние каникулы подходили к концу, и перед началом очередного унылого учебного года настроение потихоньку портилось. Ещё было тепло и солнечно, но в воздухе уже угадывались приметы приближающейся ранней осени, ощущался её пряный терпкий запах. На днях предстоял поход в магазин за канцтоварами - нужно было накупить тетрадок, ручек и карандашей, ну и вообще основательно подготовиться к учёбе. Нелька оттягивала этот момент, как могла - ведь он символизировал окончательную капитуляцию свободы перед школьной неволей.