— Его, — голос Смеджа прозвучал, словно наждачная бумага по металлу — резко и неприятно. — Не… приветствую.
— Я прослежу, чтобы он вел себя хорошо, — сказала я. — Смедж, ты меня помнишь? Это Стоуни.
Песчаные глаза посмотрели на меня, но я оказалась права. Воздух окружал меня, как циклон, лаская кожу мелкими песчинками. Он нюхал меня по-своему, следя за тем, чтобы я говорила правду. Я только надеялась, что его необычные чувства смогут «увидеть» прошлое моего нового облика и идентифицировать меня как его друга.
— Да, Стоуни, — произнес Смедж. — Сказали… мертва… но нет.
— Нет, я жива, но это действительно длинная история. У меня мало времени, и нам нужна твоя помощь.
— Что мне делать?
Я уступила место Вайяту. Я не спросила, почему ему нужно поговорить со Смеджем, поэтому не могла задать вопрос.
— Ты знаешь эльфа по имени Амалия? — спросил Вайят.
Я раскрыла рот. Это его вопрос? Амалия была старейшиной Совета фейри, правителем пяти гильдий эльфов. Пчелиная матка для тысяч рабочих пчел — вот единственный способ описать ряды эльфов. У каждой гильдии имелся старший мастер, который отвечал перед Амалией за безопасность находящихся под его опекой эльфов. Мы никогда не встречались, но я видела её издалека. Высокая и царственная, с внешностью модели и изгибами порнозвезды, она не походила на то, что подразумевало слово «эльф». Её телохранитель Джарон имел фигуру штангиста. Единственная деталь, которая в них выдавала эльфа, а не человека, горящие глаза. Яркие и свирепые, как кобальтовые угли.
— Какое она имеет к этому отношение? — прошептала я.
Он покачал головой — короткий намек не задавать вопросов. Сузив глаза, я повиновалась, представляя, как он будет выглядеть с фингалом под глазом.
— Влиятельная, — сказал Смедж. — Строит.
— Что она строит? — спросил Вайят.
— Могущество. Больше силы. Консол… консол… — прорычал он, не в силах сформулировать слово.
— Консолидировать? — предположила я.
Каменная голова кивнула.
— Почему? — Вайят сделал шаг вперед, дрожа от напряжения.
— Конкурировать. Выиграть. Власть.
— Это как-то связано с нашей последней работой? — спросила я Вайята. — То, что я искала в связи гоблинов и вампиров? Эльфы тоже участвуют?
— Может быть, — сказал он. — Амалия была там ночью, когда мы нашли тебя, Эви. Все, кто находился там, — подозреваемые.
— Выбирать стороны. — проговорил Смедж. — Все. Вы должны.
— Люди должны? — уточнила я.
Очередной кивок.
— Тролли принимают сторону?
Он зарычал и перестал двигаться. Тишина растянулась на полминуты. Над нами гудел автомобиль, но Смедж остался на месте — бетонная статуя в половину человеческого роста, торчащая из-под моста.
— Скоро, — пробормотал он, его внезапный ответ напугал меня.
Таким образом, даже тролли, известные тем, что старались избегать любого межвидового конфликта, решали на чью сторону встать. Сторону битвы, о которой нам никто не рассказывал, и это всё больше и больше походило на игру властителей с чьей-то стороны. Игры за власть нередки для гоблинов. Вампиры ненавидели нас, но редко совершали прямые атаки. Эльфы работали с ними или против них, а тролли выстраивались в ряды, чтобы выбирать команды.
— Мы должны выяснить, кто ещё принимает сторону, — сказала я. — Может ли Совет фейри иметь какое-либо отношение к этому?
Вайят провел пальцами по своим коротким черным волосам.
— Не знаю, но ни в одной из триад не говорили об этом вчера. Это могут быть просто мерзавцы, потянувшие за все ниточки.
— Возможно. Амалия может направлять эльфов, но она всё ещё отвечает перед другими правителями фейри. Перед принятием решения фейри нужно проконсультироваться с гномами, феями, пикси, дриадами и сильфами.
Вайят на меня уставился.
Я нахмурилась:
— Что? Я слушаю, когда ты говоришь. По большей части. Но почему Амалия была там во время моего спасения?
— Потому что один из её стражников нашел тебя и привел нас туда.
— Никакой безопасности.
Я забыла о каменной голове размером с «фольксваген» передо мной. Смедж углубился в бетонный фундамент, создавая тяжелый грохот под нашими ногами. Тролли обладают заведомо коротким диапазоном внимания, и наша аудиенция подходила к концу.
— Никакой безопасности где? Здесь? — спросил Вайят.
— Приходить. Стучать. Идти.
Это всё, что мне было нужно.
— Спасибо тебе, Смедж.
— Друг Стоуни. Будь здоров.
— Буду.
Со звуком, похожим на треск дерева, Смедж удалился в нижнюю часть моста, пока не осталось ничего, кроме гладкого бетона. Мы выскользнули обратно через дыру в заборе, но я запнулась, дойдя до середины улицы, остро почувствовав, что за мной наблюдают. Вайят остановился и посмотрел на меня.
Нечеловечный вой, раздавшийся поблизости, нарушил гул транспорта. Он разнесся под мостом, эхом отдаваясь ещё долго после того, как его источник остановился. Неуклюжая фигура на четвереньках, в ста футах от нашей позиции, выскочила на середину дороги. Существо грациозно остановилось и выгнуло спину, медленно выпрямившись, его задние ноги изогнулись и стали гротескными. Они дрожали от усилия, но тварь сохраняла равновесие. Тонкая черная шерсть покрывала ноги и туловище, но грудь с развитыми мышцами была голой, гладкой, блестящей и белокожей. Руки того же цвета выглядели мускулистыми, с длинными когтями на передних лапах и глубокими локтевыми суставами, идеально подходящими для бега на четырех ногах. Длинный нос с черным кончиком торчал над слишком широким ртом. Мерцающие желтые глаза пылали яростью и любовью к охоте. Заостренные уши, развернутые к нам, прислушивались, покрытые такими же черными волосами, что росли на голове и шее.
Нечто открыло рот, обнажая двойные ряды острых как бритва зубов и клыков. Я смотрела, как монстр сжимает челюсть — стальная ловушка, готовая к убийству. Мой живот скрутило. Никогда не видела ничего подобного, не говоря уже о том, чтобы сражаться с ним, и это действительно была адская гончая из моих ночных кошмаров. Я разглядела признаки, по крайней мере, двух видов. Должно быть, это и есть гибрид из слухов Вайята.
Боковым зрением я заметила, что Вайят левой рукой тянется к плечевой кобуре. Гончая перевела взгляд на Вайята и зарычала. Волосы на шее твари встали дыбом.
— Не надо, — сказала я, едва шевеля губами. Если у существа присутвовали вампирские рефлексы, то оно успело бы наброситься и зубами вырвать ему горло, прежде чем Вайят смог бы нажать на курок. — Когда я скажу, садись в машину.
— Эви..
— Поспорь, и он съест тебя на обед.
— Прекрасно, но я не смогу воскресить тебя дважды.
— Тебе и не нужно будет.
Слишком много времени уйдет, чтобы достать нож-бабочку и открыть. Псина перевела взгляд на меня, лениво проведя языком по клыкам. Пристальный взгляд существа послал волну страха по моей спине. Адреналин подскочил. Все чувства обострились, стали ярче. Тварь снова зарычала. Я напряглась и поднялась на ноги.
— Сейчас!
Вайят развернулся и помчался к машине. Я бросилась на три шага вправо, используя свое тело в качестве барьера между ним и псиной, и упала на колени. Пальцами нашла ручку зазубренного ножа, обхватила её и вытянула.
Упав на четыре ноги, тварь быстро рванула, превратившись в смазанную фигуру из меха, зубов и вони, когда я подняла левую руку в тщетной попытке себя защитить. Существо укусило, крепко вцепившись в мою руку, разрывая кожу и мышцы до костей. Кровь хлынула в мои глаза, окрашивая мир в багровый цвет. Мучительный крик умер в горле, когда ужасная рана мгновенно онемела. Я выбросила вперед правую руку и воткнула зазубренный нож в мягкий живот псины, направила клинок вверх, разрезая её живот, как рыбак, потрошащий свой улов.
Прозвучали выстрелы. Один, два, три, четыре подряд. Гончая завизжала, издавая нечеловечные, гортанные звуки. Густая, болотистая кровь потекла по рукам в мой рот. На вкус как пепел. Псина разжала зубы, отпустив мою руку. Когти, похожие на лезвия, скользнули по моему обнаженному бедру, когда собака упала, разрывая кожу. Огромная туша свалила меня. Я ударилась о тротуар спиной, погребенная под кровью, мехом и мышцами.