Она повернулась к нему с улыбкой и смеющимися глазами.
— Вайят Трумен, друг мой, — произнесла она повелительным, женственным и непропорциональным её маленькому телу голосом. — Наконец-то мы встретились.
— Как это? — удивилась я.
— Прошу прощения, Эвангелина. Мой народ предпочитает избегать городов, но наши способности позволяют нам посылать дух через тело аватара. Он помогает нам общаться с внешним миром, не раскрывая себя.
— Аватар?
— Обычно человек, чей разум уже открыт для возможностей. Это позволяет нам брать их тела на непродолжительное время, часто без их ведома. Они просыпаются как бы ото сна и ничего не помнят о том, что их телом кто-то владел. Именно так Вайят знает меня, и так ты видела меня раньше. Немногие когда-либо видели мою истинную сущность.
Она повернулась кругом, широко раскрыв свои тонкие руки.
— По сути, вы первые люди, кто посетил наш уединённый дом. Добро пожаловать в Первый Предел — место, где живут Прекрасные.
Её заявление вызвало волну активности. С дверей и окон начали отодвигаться мерцающие занавеси. Вспыхнул яркий свет. Сотни существ появились в дверях, кое-какие вылетели из окон, которые на самом деле оказались дверцами. Некоторые из них были сложены так же пропорционально, как Амалия, цвет их кожи и волос повторял все цвета радуги, но никто не обладал таким же множеством кристаллов. Другие отличались приземистостью или имели слишком большие головы, слишком короткие руки или были слишком худы. У самых маленьких, размером не больше бурундука, крылья состояли из тонких нитей, даже тоньше чем у бабочки. Над нашими головами собралось облако перламутрового света, словно состоящее из светлячков, которое не прекращало движения.
Они опустились полукругом на песчаный пол. Воздух наполнил нечеловеческий гомон, напоминая тихое жужжание шмелей. Вместе с ними появился и сладкий запах, будто райский сад открылся для нас. Возбуждающий, опьяняющий.
— Прекрасные, — произнёс Вайят.
— Конечно же, вы называете нас и другими именами, — ответила Амалия. — Названия из человеческих мифов не могут в полной мере объяснить, кто мы. Пикси, нимфы, эльфы и феи — это лишь названия. Люди создали литературу, чтобы объяснить, как они видят то, что невозможно.
— Как Брэм Стокер? — спросила я. Он много сделал для создания ложных мифов о вампирах.
— Точно, но сейчас не время для объяснений. Я должна извиниться за способ вашей транспортировки, но не видела другого пути, чтобы освободить вас и не дать чужакам последовать за вами сюда. Темные никогда не должны найти это место.
Не было нужды спрашивать, кто такие Темные.
— Никогда не думала, что тролли могут быть друзьями эльфов, — произнесла я. — И всё же спасибо за вызволение из тюрьмы.
На мгновение Амалия казалась озадаченной. Потом её лицо осветилось очередной добродушной улыбкой.
— Тот, кого ты называешь троллем, один из наших Хранителей Земли. Они наши глаза и уши в мире.
Хранитель Земли. Мне это понравилось.
— Могу я спросить, — сказал Вайят, — зачем вы нас сюда привели?
Её кобальтовые глаза вспыхнули.
— Как уже сказала, время для историй позже. Мы приготовили для вас место, где вы сможете принять ванну и отдохнуть.
Оранжевый эльф с зелеными волосами подлетел ко мне. Она поманила меня за собой пальцами, украшенными драгоценными камнями. Вайят отпустил мою руку и позволил мне идти. Я последовала за эльфом через расступающуюся толпу к возвышающимся домам. Оглянулась на Вайята, которого сопровождали два эльфа с непропорциональными телами — их головы в два раза превышали их тела, черты лица явно указывали на мужчин. Не знаю, как их назвать, и чувствовала, что неприлично спрашивать.
Мой эльф сопроводила меня ко второму ярусу домов и через самую высокую дверь. И всё равно мне пришлось пригнуться, чтобы войти. Комната совсем не соответствовала фасаду. Дворец и то произвёл бы меньшее впечатление.
Я вступила в рай.
Пол был золотым, стены серебряными и отполированными до блеска. У стены стояла кровать, покрытая разноцветными шелками. Напротив неё два гобелена занавешивали ванну на ножках. От горячей воды шёл пар. Я вдохнула нежный аромат шалфея и лаванды. Это была маленькая комната, но обставленная с роскошью, о которой я только могла мечтать. Я всё ещё не уверена, что полностью проснулась.
— Это сон? — спросила я.
Эльф захихикала. Райский звук заставил меня невольно улыбнуться.
— Дорогая, ты в Первом Пределе. Здесь всё возможно.
— А что из себя представляет Первый Предел на самом деле?
— Место, где рождается магия. А теперь, пожалуйста, отдохните и приведите себя в порядок. Рядом с ванной лежит одежда. Наша королева призовёт вас, когда сочтёт, что вы готовы.
— Ладненько.
Она, казалось, не поняла, но не восприняла мои слова как отказ. Занавеска была задернута на двери, давая мне уединение. Я побрела к центру комнаты, ожидая, что в любой момент проснусь и обнаружу, что всё ещё заперта в той забытой тюремной камере, ожидая своей второй смерти.
Я избегала кровати и её тонких тканей. Мои ботинки оставили грязные пятна на чистом полу, когда подошла к ванной. Запах цветов здесь был сильнее, и я поняла, что пахнет вода, а не комната. Она была горячей, но не обжигающей.
— С таким же успехом можно наслаждаться иллюзией.
Я медленно разделась, стараясь удержать большую часть высыхающего ила на одном месте. Бросила испорченную одежду в небольшую кучку у ванны. Было здорово снять все это и освободить мою задыхающуюся кожу. Я оценила спасение, но доставка оставляла желать лучшего.
На табурете у ванны лежали два плюшевых полотенца. Рядом стояло несколько бутылок без этикеток. Я проигнорировала их и опустила одну ногу в воду. Тихий вздох вырвался из груди. Это была идеальная температура, горячая и успокаивающая. Присела на гладкое дно и скользнула вниз, пока над поверхностью не осталась только моя голова. Тепло окутало меня в свои нежные объятия. Ароматы и масла прогнали дневные стрессы и заменили их удовлетворением.
Я задержала дыхание и скользнула под воду, погрузив всё свое тело. Какое-то время плавала, довольная тем, что отрезана от остального мира. Желая просто существовать. Никогда ещё ванна не была так похожа на рай. Это было место, где я хотела остаться навсегда.
Или, по крайней мере, пока я не сморщусь.
Глава 21
24:01
Эльф бегала обнажённой, так что мне оставалось только посмеяться над тем, что она назвала одеждой. Платье, которое я нашла на крючке, было чуть больше двух серебряных занавесок, скреплённых на плечах брошками, украшенными драгоценными камнями. Такой наряд выглядел бы более уместно на греческой богине. На мне он смотрелся совершенно глупо и не защищал мою скромность. Может быть, эльфам — учитывая, что у них не было никаких видимых половых признаков, — было всё равно, бегают ли они в чём мать родила, но меня это не устраивало.
Я постирала трусики и выжала их как можно суше. Уж лучше похожу в мокром белье, чем без него. Это помогло, но платье всё равно развевалось, открывая тело. Я нашла маленький туалетный столик рядом с кроватью, а когда порылась в ящиках, то обнаружила еще дюжину флаконов с ароматическими маслами и духами, а затем горсть разноцветных лент, вероятно, предназначенных для моих волос, всех возможных размеров.
Широкая пурпурная бархатная лента стала моим поясом, туго затянутым вокруг бедер. Методом проб и ошибок вторая, более тонкая фиолетовая лента пересекла мою грудь и спину. Это создало некоторую поддержку для груди, хотя ткань платья всё ещё была неудобно прозрачной. Я на мгновение задумалась о том, чтобы обмотать несколько лент спереди, но пока не замерзну, мои соски никому не будут отдавать честь.
Я уставилась на себя в полированной стене, удивляясь увиденному отражению. Женщина в зеркале больше не выглядела незнакомкой. Мы улыбнулись друг другу, и она больше не была Чалис. Мы стали Эвангелиной и выглядели потрясающе в нашем греческом платье. Мои волосы высыхали сами по себе, создавая густые каштановые волны, которые обрамляли лицо и плечи. Даже без макияжа мои щеки пылали румянцем. Глаза блестели. Несомненно, это уловка окружающей среды, но всё равно завораживает.