— Сейчас без четверти восемь утра, — ответила она, не глядя ни на что в поисках подтверждения.
— Тогда у меня есть ещё двадцать часов.
Она кивнула. Вайят поморщился.
Я повернулась к Хорзту.
— Может ли ваш кузен передать Руфусу сообщение от нас? — Когда он кивнул, я продолжила: — Нам нужно, чтобы он свел нас с Надей. Она может быть полезной.
— Это неразумное решение, — возразила Амалия.
— Ну, тогда считайте меня дурой и покончим с этим, — сказала я, уперев руки в бока. — Я благодарю вас за то, что вы сделали для нас, Амалия, и за то, что дали нам безопасное место для отдыха. Я просто не могу отказаться от этого, не тогда, когда знаю, что есть часть головоломки, которую не вижу.
Её лицо потемнело до кобальтового цвета. Плохо.
— А если тебя снова схватят, несмотря на твою уверенность? Что, если Товин получит то, что хотел? Ты дашь ему возможность вызвать Испорченного с другой стороны Предела?
— Да, — ответил Вайят. Он вложил свою руку в мою. — Разве не говорят, что нельзя выиграть шахматную партию, не рискуя сначала своими фигурами.
Я сжала его руку.
— Всегда думала, что говорят «нельзя приготовить омлет, не разбив несколько яиц».
— Ты рискуешь не только яйцами, — сказала Амалия. — Ты рискуешь всеми нашими жизнями и безопасностью этого города.
— Я думала, вы сказали, что пришли сюда, чтобы защитить Предел. Даже если каким-то чудом Товин снова доберётся до нас, ему всё равно придется пройти мимо вас. Верно?
Кожа Амалии посветлела до бледно-голубого цвета. Она посмотрела вдоль стола на Хорзта, который, казалось, заинтересовался своим кубком вина. Они не опровергли и не признали мое заявление. Маленький лидер фэйри казалась почти… смущенной.
— Только не говорите, — сказал Вайят, — что такие, как вы, пацифисты?
— Я сказала только, что мы охраняем Первый Предел, — призналась Амалия. — Я не говорила, что мы можем защитить его с помощью физического насилия. Мы сделаем всё, что в наших силах, чтобы предотвратить его захват, и Хранители Земли хорошо защищают нас, но и они ненадёжны. Их доступ во внешний мир постепенно отрезается, а наши контакты с другими расами ограничены.
— Может, вам стоит почаще выбираться отсюда, — сказала я. — Послушайте, я понимаю, к чему вы клоните, но не могу сделать то, что вы хотите. Я ценю мягкую постель, хорошую еду и возможность спокойно прожить свой последний день, но это всего лишь отдых, и теперь пришло время вернуться к работе. Нам нужно выяснить, как добраться до Товина и убить его.
— Эльфов трудно убить, даже если подойти достаточно близко, — сказал Хорзт. — Они хитрые гады и быстро исцеляются.
— Я уже говорила, что могу потребовать от тебя ещё одной услуги, Эвангелина, — сказала Амалия.
Я подняла свободную руку.
— Извините, но я не собираюсь прятаться под землей только для того, чтобы не дать Товину напасть на мой след.
— Это не та услуга, о которой я собиралась просить. — Её ноздри раздулись, а кожа вернулась к своему обычному темно-синему оттенку. Драгоценные камни на её коже, казалось, потеряли свой блеск. — Ты можешь покончить с этим, Эвангелина, прежде чем это начнется. Нет никакой необходимости рисковать чужими жизнями, кроме своей собственной.
— Давайте не будем возвращаться к этому разговору. — Гнев вспыхнул во мне, щёки покраснели. — Я не собираюсь перерезать себе вены, нанося упреждающий удар по плану Товина. Если нас снова схватят, тогда, конечно, может быть, но не сейчас. Не тогда, когда у нас есть время и шанс закончить все по-другому.
Я взглянула на Вайта, который с молчаливой яростью уставился в пол. Была ли его ярость направлена на мое замечание о перерезанном запястье или на вновь озвученное Амалией предложение покончить с собой, я не знала. Наверное, и то, и другое.
— Вы, люди, делаете глупости ради любви, — сказала Амалия с некоторой грустью. — Когда-то я завидовала вашим чистым чувствам и вашей способности любить, но не более того. Это заставляет вас терять из виду то, что является самым важным.
— С моей точки зрения, — прорычал Вайят, — нет ничего более важного.
— Даже долга? Твой долг перед твоим народом, Вайят Трумен, обеспечить его дальнейшее выживание? Способней других людей, ты был благословлен даром. Используй его, чтобы сделать то, что требуется.
— И как именно?
Амалия перевела горящий взгляд кобальтовых глаз сначала на него, потом на меня. Воздух щёлкнул и затрещал. У предводительницы фейри была своя сила, и она кипела вокруг нас, как надвигающийся удар молнии.
— Защити Предел, — сказала она. — Не позволь Товину добиться успеха, чего бы это ни стоило. Жизнь без любви будет раем по сравнению с миром, опустошенным освобожденным Испорченным.
— Мы должны убить Товина, — сказала я.
— Эви… — попытался возразить Вайят.
— Прекрати. — Я вырвала свою руку из его. Шагнула в сторону, на несколько футов от него. — Посмотри на это объективно, ради бога, Вайят. Твоя смерть может остановить его план на данный момент, но что помешает ему попытаться снова? Раз обезумевший от власти, всегда будет её желать, верно? Ты не остановишь сорняк, просто обрубив. Он вырастет вновь. Ты должны вырвать его с корнем.
— Вырывание корня иногда убивает цветы вокруг него, — тихо сказал он.
— Но бездействие позволяет ему распространиться и задушить всё вокруг.
Он удерживал мой взгляд долгие мгновения. На его лице промелькнула волна эмоций. Никто из нас не любил сдаваться — это не в нашей природе. Мы боролись до последнего вздоха. И иногда должны были сделать этот последний вдох (снова), чтобы достичь чего-то стоящего.
— Вайят, не имеет значения, по эгоистичным или благородным причинам ты вернул меня. Важно то, что я здесь, и я часть этой борьбы и знаю, что всегда должна была быть здесь. Мы играем роли, выбранные для нас. В конце концов, всё будет так, как и должно быть.
Он закрыл глаза и поджал губы. Прошло несколько секунд, прежде чем он открыл их.
— Шаг за шагом, — проговорил он. — Сначала мы свяжемся с Руфусом, узнаем, что ему известно, и пойдем дальше. Никаких сомнений, никаких благородных самоубийств.
Я улыбнулся, а он не стал.
— Согласна. — Меня посетила ещё одна мысль. — Амалия, у тебя были какие-нибудь удачные способы поимки нежелательного Испорченного? На случай, если до этого дойдет? — Я сомневалась в пользе такой информации, потому что её использование зависело не только от одержимости Вайята, но и от его смерти во время пребывания Испорченного в его теле. Два сценария, которые я предотвратила бы любой ценой.
— Не осталось в живых никого, кто был свидетелем первого поражения Испорченных, — это было так давно, — ответила она, — и тех, кто был свидетелем их правления.
— Вопрос не в этом.
Её кожа на мгновение потемнела от раздражения.
— У человеческих магов того времени было заклинание, которое, как они верили, защищало их от одержимости.
— Пожалуйста, скажи мне…
Она взяла со стола мешочек на шнурке. Он был спрятан за кувшином с вином, и я не заметила его до сих пор.
Я легко поймала его — коричневая кожа, мягкая, как шелк и слегка пахнущая горчицей, — и вдруг разозлилась.
— Если у тебя была магия, способная защитить нас…
— Ты неправильно поняла, — сказала она. — Их магия имела изъяны. Достаточно сильный Испорченный может обладать всем, чем пожелает, при правильных условиях.
— Так что, черт возьми, это значит?
— Как мне объяснить тонкости магии такому юному уму? Заклинание внутри будет действовать как временное связующее вещество, удерживая то, что является Испорченным, в твердой форме примерно шесть часов.
Я посмотрела на мешочек:
— Круто. — И это было правдой.
— Если у нас вообще будет возможность его использовать, — сказал Вайят.
Он был прав. Это требовало последовательности событий, которые, вероятно, никогда не произойдут, но я занималась подобным достаточно долго, чтобы знать ценность плана Б. Я засунула мешочек в задний карман для сохранности, сомневаясь, что мне когда-нибудь понадобится его использовать.