– О Продавцах нам ничего не говорили.
– А о киборгах вообще? Там, в космосе, есть боевые киборги?
Наська помолчала. Потом неохотно сказала:
– Я не стража. Говорили, что это тупиковая ветвь.
– То есть?
– Биологический организм можно изменять бесконечно… – Наська ковыряла ногой пол. – В любую сторону. Добиваться нужных качеств. Живая клетка очень пластична. А механические устройства ограничены, даже если они сами себя чинят.
Я подумал. Сказал:
– Все-таки не согласен. Оружие из живого не сделаешь.
– Да? – удивилась Наська. – Правда, что ли?
Я вспомнил бойца с его роговыми конусами-излучателями.
– А если нужен рентген, какие-то исследования?
– Мы не болеем. Ну и есть же докторки! – сообщила Наська. – У нас не было, а в большом Гнезде есть. И там… где требуется.
– Ладно, допустим, – не сдавался я. – Ну а если нужен экскаватор? Или бульдозер?
Наська искоса глянула на меня.
– Что, тоже? – поразился я.
– Строитель… Мне говорили, что из меня выйдет хороший бульдозер. Если не хочу в стражи.
Она выждала несколько секунд, глядя на мое ошарашенное лицо, потом снисходительно улыбнулась:
– Шучу!
– Ну тебя… – пробормотал я.
– Строители из мальчишек хорошо получаются, – добавила Наська.
– Ты сейчас не врешь? Не фантазируешь?
– Нет. На Земле много разных Измененных не нужно. А вот там, – она указала глазами вверх, – всякие бывают. Жница для работы, стражи для войны, монахи для науки. Но дальше еще много разного.
Как по мне – это и был ужас, а не металлический цилиндр с торчащими из него на штырях руками и головой. Но Наська, снова уставившись на Продавца, сказала:
– Вот такие штуки – это кошмар и примитив. Смотреть противно.
– Почему вы ничего не рассказываете людям?
– А зачем вас пугать? – спросила Наська хмуро. – Вам лучше не знать.
– Мне-то ты рассказываешь.
– Ты почти свой.
Она вздохнула и на миг прижалась головой к моему плечу. Добавила:
– И Дарина тебя любит. Тебе можно рассказывать. А ты расскажешь кому-то?
– Нет, – признался я. – Зачем… пугать.
– Вот!
Штора качнулась, вышла Милана. Была она бледная и как-то очень натянуто улыбалась, неловко стягивая перчатки. Пальцы у нее скользили, перчатки были в чем-то липком. Мы, не сговариваясь, кинулись к ней, Наська перемахнула через прилавок в прыжке, я перебрался следом.
– Ты как? – спросил я.
– В обморок не упаду, – ответила Милана. Помедлила. – Наверное. Правильно я на врача не пошла учиться…
Она скинула перчатки в пакет, который мы отвели для мусора. Туда же отправила и халат. Я полил ей воды на руки, подождал, пока она яростно их оттирала над тазиком.
– Это… ну, неприятно… – пояснила она. – Одно дело, когда смотришь в микроскоп. Другое… ну… Елена сказала, что они справятся сами. Лихачев – кремень. Еще и подсказывает… Максим, у тебя нет сигарет?
Я покачал головой.
– Не подумай, я не курю… – виновато сказала Милана. – Ну, постоянно чтобы – не курю. Сейчас только вот.
– В моем пиджаке посмотри, – крикнул из-за занавеса Лихачев. – В правом кармане. Только учти, у меня настоящие, не электронные. И крепкие.
Милана смущенно глянула на меня, я махнул рукой и сам достал ей сигареты полковника. Как-то не время сейчас было лекции ей читать.
Она порывалась выйти, но я велел ей сесть на стул у двери и курить там. Однажды при мне в Комок вошел серчер с сигаретой, Продавец даже слова ему не сказал. И дым вытягивало мгновенно, здесь сильная вентиляция.
Я подождал, пока Милана справилась с зажигалкой и закурила. Делала она это по-прежнему неумело.
– Вы что-то… посмотрели? – спросил я, стоя рядом.
– Нет еще. Сейчас Елена смотрит… сердце… – Милана глубоко затянулась. – Давай не об этом, а? Как у тебя дела?
– Нормально. А что не звонила?
– Учеба, – неубедительно объяснила Милана. – Дел по горло, да… – И тут же, испортив даже эту отмазку, спросила: – Как у вас с Дариной, всё в порядке?
– Хорошо, – ответил я.
Повисло неловкое молчание.
– Вы на меня не обращайте внимания, – сладким голоском произнесла Наська. – Я все понимаю, это взрослые отношения.
Милана вымученно рассмеялась.
– А ты как, непоседа?
– Расту, – подумав, сообщила Наська. – Думаю о жизни. Решила начать писать стихи.
– Умница, – одобрила Милана.
И тут из-за занавеса вышел Лихачев.
Сказать, что у него был озадаченный вид, – мало. Он был растерян и, кажется, даже слегка испуган.
– Что такое? – дернулся я.
– Максим, такое дело… – Лихачев скривился. – Эта… Татьяна… не человек.
Он, крякнув, перебрался через стойку. Подошел, забрал у Миланы свои сигареты, тоже закурил.