Он побрел обратно к памятнику, недовольно отмахнувшись от бибикнувшей и притормозившей машины.
А я покачал головой и двинулся дальше.
У Комка стояли две девушки, мрачновато-суровые, в джинсах и рубашках мужского кроя. На меня они глянули настороженно и оценивающе. Подергали дверь, пошептались, потом с явным недоумением отошли. Комок выглядел… ну, как Комок. Бесформенная масса размером с двухэтажный дом, упавшая когда-то с неба и застывшая. Зато дверь была самая обычная – деревянная, со старомодной ручкой-скобой.
– Закрыто, – сообщила мне одна девушка.
Похоже, они были свои, серчеры, хоть и незнакомые.
– А вы с лутом? – спросил я и заслужил презрительно-насмешливый взгляд.
Без лута в Комок можно войти лишь один раз. Продавец расскажет, что именно ему нужно, покажет разноцветные кристаллики, продемонстрирует разные ништяки, которые у него есть. А в следующий раз двери откроются, лишь если ты найдешь кристаллы.
– Странно, – согласился я. Но все-таки дернул ручку.
Дверь открылась.
– Эй, мы раньше пришли! – возмутилась девушка.
Я отпустил ручку и пропустил девчонок.
Дверь захлопнулась у них перед носом. И открываться не захотела, сколько они ее ни дергали.
– Знаете, кажется, Продавец ждет меня, – сообщил я.
Та девица, что пообщительнее, рассмеялась. Потом посерьезнела и замолчала. Спросила:
– Так бывает?
Конечно, я не собирался рассказывать ей лишнее.
– Говорят, если Продавцу нужен какой-нибудь особый кристалл, – сказал я, – то он первым впускает серчера, который его принес.
– А что у тебя? – поинтересовалась девица. Вопрос был не очень приличный, но я ответил:
– У меня? Блюк в форме пирамиды.
– Редкая штука, – согласилась девица. Помялась, посмотрела на подругу. – Ну попробуй снова.
Я дернул ручку, дверь открылась.
– Без обид, – сказал я и вошел в Комок. Добавил: – Вряд ли вам стоит ждать, это может затянуться надолго.
Внутри помещение было разделено серым матерчатым занавесом, идущим от самого потолка. Потолок слабо светился, воздух стал ощутимо прохладнее – Продавцам нравилась температура около пятнадцати градусов. Большую часть Комка отделял высокий прилавок, за которым колыхался занавес и стоял Продавец – похожий на крупного человека, закутанного во множество накидок. Так мог бы выглядеть какой-нибудь пузатый арабский шейх, попавший в холодный климат, или солдат наполеоновской армии, намотавший на себя кучу тряпок при отступлении из России.
– Максим, – сказал Продавец негромко. – Снаружи холодно?
– Нет, но в вашем плаще не жарко.
– Это хороший плащ, – кивнул Продавец. – Но он не мой, он ваш. Рад вас видеть.
– Доброй ночи, – ответил я. Подошел ближе. Лицо Продавца (ну, та часть, которая выглядывала из-под ткани) выглядело совсем как человеческое.
Нет, надо добавить: как встревоженное человеческое.
– Это недобрая ночь, – не согласился со мной Продавец.
Ну началось! Понеслось дерьмо по трубам!
– Согласен, – сказал я. – Собирался уже спать, а тут явился ваш посыльный.
В конце концов, это он ко мне обратился.
– Мне нужна помощь, – сообщил Продавец. – Я не могу обратиться к человеческим властям… вы понимаете, почему?
– Потому что там полно Прежних, – зло сказал я. – О чем вы мне могли бы рассказать и раньше… избавив от кучи неприятностей. А Прежние вас не любят.
Продавец помолчал, потом терпеливо продолжил:
– Совершенно верно. От Прежних я помощи не получу. Они не пускали нас на Землю, не позволяли наладить столь полезное торговое сотрудничество с людьми… В результате мы помогли Инсекам взять контроль над Землей. Что, разумеется, испортило наши отношения еще более.
Вот этого я не знал. Значит, Продавцы не просто получили от Инсеков право торговать с людьми. Они еще и помогли им в схватке с Прежними!
– А что ж Инсеков не попросите? – не удержался я.
Продавцы не любят отвечать на вопросы. Но он ответил. Значит, дела у него и впрямь неважнецкие.
– Инсек недоволен нашей ролью в недавних событиях. С его точки зрения мы… развлекались. И тем самым довели ситуацию до опасного уровня.
– Могу его понять, – сказал я злорадно. – Ну, хорошо. Значит, вам нужна помощь от меня?
– Да. Ты не лучший выбор, – Продавец пожал плечами. – Но у тебя есть потенциал, и ты уже многое знаешь. Лучше ты, чем кто-то другой.