Я недоверчиво хмыкнул.
– Еще я представляю, чем тебя можно заинтересовать, – сказал Продавец.
– Удиви меня, – сказал я ехидно. – Раз я «не лучший выбор», то предложи побольше и дай выбирать мне.
Может быть, и зря, потому что Продавец насмешливо прищурился.
– Хорошо, ты сам попросил. Я предложу выбор, Максим. У меня есть два товара для оплаты твоих услуг. Первый – это информация. Я расскажу, кто такие Прежние, кто такие Инсеки, кто такие мы, что такое кристаллы и зачем они нам, для чего Инсек разрушил Луну, каким было прошлое человечества и каким может стать его будущее. Я расскажу про Измененных, куда они исчезают из Гнезд и какими бывают. Это очень хороший товар, Максим! Ни один человек на Земле не владеет таким объемом информации. Более того, одной частью информации владеют Прежние, другой владеют Инсеки, но все знания будут лишь у тебя. Это куда меньше, чем знаю я, но это всё, что нужно знать человечеству.
– Офигеть, – сказал я искренне. – В чем подвох?
– Во втором товаре, – ответил Продавец. – Это возвратный мутаген. Любой Измененный вернется к своему человеческому состоянию. На всякий случай уточню: здоровому и полноценному, даже если в момент мутации особь была повреждена.
– Ты говорил, что это запрещенный товар и вы больше никогда его не продадите!
– Да. Поэтому я считаю оба предложения равноценными.
Зря я с ним так нагло говорил. Зря!
Предложи он мне информацию или мутаген, я был бы счастлив. И не раздумывал бы ни секунды.
Теперь мне надо было выбирать.
– Информация не позволит мне получить мутаген? – спросил я.
Продавец покачал головой. Добавил:
– А мутаген не даст тебе информации. Люди не смогут его проанализировать и скопировать. Это порция мутагена на одного. И это большая драгоценность.
– Вы меня удивили, – признал я. – Всё, я понял! Извините. Я нахамил. Я готов, я сделаю всё, что угодно, за оба товара!
Продавец покачал головой:
– Нет, Максим. Это урок вежливости, ты прав. Но изначально я и не собирался предлагать тебе информацию. Я знаю, что тебе нужно, цена справедлива.
– А если я выберу информацию? – спросил я.
– Мы же оба знаем, что ты выберешь, – ответил он.
Да, мы оба знали.
– Возвратный мутаген, – сказал я. – Хорошо. Хрен с ней, с информацией, кое-что я и так уже знаю… Кого мне надо убить?
– Убивать не надо, – ответил Продавец. – Убийство уже случилось. Некоторое время назад в Комке на Шлюзовой набережной был убит Продавец.
– А… – сказал я. Помолчал. – Убит?
Продавец кивнул.
– То есть вас можно убить? – уточнил я.
– Убить можно кого угодно и что угодно, – сказал Продавец. – Можно убить Инсека, собственно говоря, он уже убит, но существо такого уровня развития умирает очень долго. Можно убить Прежнего, можно убить даже Высшего, хотя это потребует усилий, соизмеримых с уничтожением звезды. Можно убить девочку-жницу, можно убить тебя. Можно убить веру, можно убить надежду, можно убить любовь. Всё смертно. И мы тоже.
– У меня есть один знакомый поэт, – сказал я медленно. – Могу познакомить, вы чем-то похожи… И что вы хотите от меня?
– Выясни, кто и как убил Продавца. Сообщи мне. Всё.
– А казнить злодея не надо? – спросил я с подозрением.
– Я боюсь, что тот, кто смог убить Продавца, тебе не по зубам, – без всякой рисовки ответил Продавец. – Тут был бы нужен Высший. Но он покинул вашу планету, и он не стал бы вмешиваться. Так что просто узнай.
– Хорошо, – сказал я. – По рукам!
Продавец послушно протянул руку, тоже вполне человеческую на вид, но я не спешил. Сказал:
– Только обсудим детали!
Продавец вздохнул и повернулся к занавесу:
– Тогда я принесу чай. Похоже, разговор будет долгим.
– Мы же не спешим, – сказал я.
Но Продавец ошибся. Разговор оказался не просто долгим, а очень долгим. Мы спорили почти два часа. К концу разговора я уже пожалел, что пил чай, – туалета в Комке, как сообщил Продавец, не было.
Вот и доверяй после этого внешнему сходству с людьми!
Глава вторая
Гнездо, в котором жила Дарина, расположено в Гнездниковском переулке, в здании бывшего Министерства культуры. Название переулка совпало со словом «Гнездо» случайно, Дарина даже удивилась, когда я указал ей на этот факт. Просто Измененные предпочитали занимать под Гнезда большие здания, не слишком важные для людей.
Министерство культуры подошло идеально.
Его, кстати, так и не восстановили после Перемены. Я на днях узнавал, оказалось, что временный Департамент культуры вначале открыли при Министерстве сельского хозяйства, потому что там были свободные площади, потом быстренько перевели в Министерство просвещения, но вскоре учителя взбунтовались от избытка культуры, а сейчас присоединили к Министерству спорта – где департамент и по сей день замечательно работал.