- Смех убивает любовь? – тихо спросила она.
- Не смех, а насмешки.
- Да, прости, я поняла.
- Не за что извиняться. Просто мне очень дорого то, что сейчас между нами происходит, и я не хочу спугнуть это ощущение. И не хочу прикрываться вот такой показной бравадой, чтобы не дай бог, не обнаружить истинных чувств.
Она нежно погладила его по щеке:
- Стась, ты такой чуткий. Нет, все-таки прости. Я, наверное, слишком привыкла все настороженно воспринимать. Или, наоборот, отвыкла от каких-либо проявлений чувств.
Он перехватил ее ладонь и поцеловал:
- Это мы исправим!
Он жил на краю города, в частном секторе. Здесь не было остановок транспорта, не было крупных магазинов и шумных площадей. Алисе, прожившей всю жизнь в многоэтажке, тихие зеленые улицы показались зачарованным царством. А когда они въехали во двор, укрытый тенью огромных раскидистых деревьев, она поняла, какое спасение от жары сулил ей Стась. Выйдя из машины, она ощутила спасительную прохладу. Стась обнял ее:
- Как тебе мое пристанище?
- Чудесно!
Стась притянул ее к себе:
- В жару намного приятнее находиться здесь, а не в городе. Пойдем, покажу тебе дом.
На пороге их встретил огромный сенбернар, при виде Стася добродушно заворчал, осторожно обнюхал Алису и лизнул ей руку. Она погладила его по голове:
- Привет, как тебя зовут?
- Его зовут Лель.
Она улыбнулась:
- Это случайность или дань Стругацким?
- Или. Это такой своеобразный тест для гостей. Если они понимают, что к чему, то сразу завоевывают мое расположение, как ярого поклонника знаменитых братьев-фантастов.
- А если бы я не прошла этот тест?
Он пожал плечами:
- Тогда у нас зашла бы речь о любимых книгах, а, как я уже понял, книги – это твоя маленькая слабость, я бы сказал: «Как? Ты не читала Стругацких?» и начал бы активно советовать тебе, с какого произведения лучше всего начать знакомиться с их творчеством.
Алиса улыбнулась:
- И с какого же?
- Как я понимаю, ты их читала. Ты бы с чего начала?
- С «Пикника на обочине». Хотя большинство советуют начинать с «Понедельника…», мол, это самое легкое их творение. Но поскольку я считаю его не самым типичным для их творчества, то начала бы с «Пикника..». А ты?
- А я всегда предлагаю альтернативу: «Пикник на обочине» или «Гадких лебедей». По-моему, две самых сильных вещи у них. Не считая «Улитки на склоне», но ее неподготовленному читателю не осилить.
Алиса рассмеялась и обняла его:
- Так, останови меня, а то мы и вправду проведем весь вечер за обсуждением книг!
- Это что! Сейчас ты еще мою библиотеку увидишь, обо всем забудешь! Впрочем, по порядку.
Он провел ее по дому. Как и предполагала Алиса, этот дом обладал особой атмосферой – чувствовалось, что в нем много лет жили люди, которые обустраивали свой быт с любовью и со вкусом. Последней комнатой была гостиная, где, как и обещал Стась, Алиса замерла в восторге: книжные стеллажи тянулись вдоль трех стен и высились до потолка. А книги: от полных собраний сочинений классики до последних новинок фэнтези насчитывали не одну сотню. У нее сразу зачесались руки пересмотреть, какие сокровища таят в себе эти стройные ряды, но Стась оттащил ее:
- Уверяю, у тебя еще будет время, чтобы все здесь посмотреть!
- Считай, что и ты мой тест прошел!
- В смысле?
- Всегда обращаю внимание на то, сколько и каких книг у людей дома.
- Большей частью это не моя заслуга. Библиотеку начал собирать мой дед, это, от себя я добавил не так много, но храню бережно. И, видишь, хвастаюсь!
- Впечатляет!
Потом они устроили пикник, расположившись на покрывале под раскидистым деревом. Как и говорил Стась, никакого ужина при свечах – мягкие сумерки и рассеянный свет фонаря на террасе. Постепенно разговоры стали более короткими, а поцелуи – более длинными. Впереди их ждала долгая ночь – ночь удивительных открытий.
***
Убедить родителей отпраздновать юбилей свадьбы у моря, не испортив сюрприз, оказалось крайне сложно. Решающим аргументом стало то, что семья должна собраться в полном составе, а у Макса с Асей объявились архиважные дела, поэтому в город они приехать не могли. В конце концов, было решено, что Артем отвезет родителей на машине, а гостям они предложат выбор – либо те присоединятся к ним, либо соберутся на неделю позже. Расчет был верен – почти все соблазнились идеей провести выходные у моря.