лся, и, по собравшимся вокруг глаз и рта складкам, Самаэль заметил, что годы не пощадили его друга. Когда-то едва пробивавшаяся куцая бородка, теперь была густой и ухоженной, придавая Грегору солидности. Было трудно поверить, что уже прошло четырнадцать циклов с тех пор, как Самаэля выкинули из приюта в объятия военной школы, и уже двенадцать лет он торчит в этом проклятом всеми конфессиями городишке, в этой идиотской крепости. Двенадцать лет непрерывных побудок, построений, бессмысленного торчания на постах или еще более бессмысленной работы по хозяйству. Редкие рейды вдоль Наги, еще более редкие стычки с вольными племенами - все это слилось в серую кашу из воспоминаний, на подобий той, что была сейчас во дворе. Со временем даже самые яркие впечатления тускнеют. - Опять задумался о прожитом? - спросил Грегор, с улыбкой глядя на друга. Самаэль не ответил, но лейтенант и так знал, что он прав. - Сам же говорил прошлого не ворошить, - он продолжил разглагольствовать, - Думай лучше о будущем. Вон, Мальр к тебе проникся уважением, глядишь, после моего ухода тебя в офицеры повысят. - Скорее уже мир закончится, чем я из рядовых вылезу, - печально улыбнулся солдат, кутаясь в зимний форменный плащ, - Да, если и повысят, то из Вармарка это меня всё равно не вытащит. Грегор ругнулся и с силой ударил трубку о каменный зубец, вытряхивая пепел. - Так надо было соглашаться на предложение, а не нос воротить! - в голосе лейтенанта зазвучало раздражение, - Вступили бы в орден вместе и свалили бы из этого крысятника. Поехали бы в Большой рог, навестили бы Миру! Самаэль не ответил. Ему не чего было отвечать. Просто в тот момент, когда мужчина в сером плаще с исчерченным шрамами и ожогами лицом предложил ему вступить в орден Охотников, голос в голове приказал отказаться. И Самаэль не смог противостоять этому приказу. Теперь же, когда он думал о том, чтобы подать прошение на вступление в орден, его душу наполнял ужас и ясное осознание того, что если он сейчас покинет гарнизон, его ждет неминуемая и мучительная смерть. Грегор вздохнул и спрятал курительные приборы в своем плаще. - Ладно Бес, бывай, - сказал он, оправляя форменную куртку и поплотнее запахивая плащ, - Свидимся еще. - Давай, Рыбак, - Самаэль улыбнулся и похлопал друга по плечу, - Я рад что ты выберешься из Вармарка. Лейтенант кивнул и, накинув капюшон плаща на голову, зашагал вдоль заснеженных каменных зубцов внешней стены, оставив Самаэля стоять на своём посту. Солдат укутался в свой поношенный плащ и принялся размышлять о дальнейшей жизни. До пересменки оставалось еще прилично времени - Яр только-только коснулся своим округлым боком линии горизонта, так что Самаэль мог спокойно плавать по волнам своих рассуждений, изредка поглядывая на мирную зимнюю степь, что раскинулась на противоположном берегу великой Наги. За двенадцать лет своей службы в гарнизоне Вармарка, Самаэль успел пережить более трех десятков своих товарищей по отряду. Даже Шило пал, сраженный этой неведомой хворью, что скосила чуть ли не треть гарнизона пару лет назад. Только самого Самаэля бледная миновала. Когда все вокруг валялись и бредили от невыносимого жара, солдат даже носом не шмыгал. Миновали его и стрелы Вольных, неудачливы были и их боевые топоры и копья. Что бы не случилось, Самаэль оставался в живых, а его товарищи погибали. Все, кроме Грегора. Про таких говорили "Он бледной приглянулся", ну или просто тыкали вилами и факелами, да тащили на костры, обвиняя в колдовстве. В гарнизоне их называли заговоренными. Сначала это звучало как шутка, но постепенно, по мере того как ветераны крепости встречались с бледной, а на их место приходили новобранцы, это слово стали произносить с восхищением, а потом и со страхом. Но, какое бы дерьмо ни случалось, Грегор и Самаэль ныряли в него вместе, и вместе из него выбирались. Это было неизменно, с тех самых пор, когда избитый, больной, полумертвый, мальчишка был брошен на попечение сестер Дома Милосердия. Двадцать циклов, двадцать долгих лет они были неразлучны, и вот теперь Самаэль остается один, без товарищей, не переживших свою службу, без единственного настоящего друга, который решил двигаться дальше, в то время как сам Самаэль не смог сопротивляться голосу в своей голове. - Видимо я сам построил такую судьбу, - пробормотал солдат, растягивая губы в кривой ухмылке, - и теперь сдохну в этом проклятом Вармарке. Небо наливалось кровью - это Моркот расправлял свои алые плечи над ликом Великой Матери, занимая место уставшего Яра. Ветер крепчал, поднимая целые тучи не успевшего растаять снега, и яростно трепал поношенный солдатский плащ, который служил Самаэлю слабым укрытием от наступающей зимы. Спустя бесконечно долгое время, проведенное солдатом в грустных размышлениях о тленности бытия и закате его короткой жизни, пришла пересменка. Очередной новобранец, чьи имена Самаэль уже и не пытался запомнить, стуча зубами, прибежал, чтобы сменить рядового на посту. Похлопав сопляка по плечу, Самаэль медленно поплелся в сторону казарм. Впереди ждала жидкая, опостылевшая за четырнадцать лет, но горячая каша, и сон, полный, пугающих своей неизменностью, кошмаров. Но до казармы солдат не дошел. Спустившись с продуваемой стены в узкий каменный переход, Самаэль замер, ощущая, как реальность начинает расплываться перед глазами. Ухватившись за стену, чтобы сохранить равновесие, солдат встряхнул головой, пытаясь прогнать слабость. - Он рядом! - внезапно прогремел голос из сна, - Он совсем рядом! Найди его! Самаэль зажмурился и вновь открыл глаза, надеясь что все происходящее - всего лишь очередной сон наяву, но реальность не спешила обретать былую четкость. Вместо этого солдат увидел яркое пятно, которое светило сквозь каменные стены крепости. Этот свет, казалось звал Самаэля, пытался поговорить с ним. - Найди его! - ревел голос, - Забери его! И вновь солдат почувствовал, что его собственная воля тает, уступая место чужой, инородной и невероятно сильной воле. Словно во сне, он отлепился от стены и побрел по темным коридорам крепости, ориентируясь на манящий свет. Он прошел мимо поворота к казармам, мимо оружейной и вновь поднялся на залитую багровым светом стену. Голос в голове гремел не переставая, принуждая идти вперед, через стену к спуску во двор и, через двор к конюшням. Чем ближе он подходил к манящему огоньку, тем отчетливей слышал его зов. "Забери меня, - шептал огонёк, и его шепот был слышен даже сквозь ужасающий грохот приказов, гремящих в голове у Самаэля, - Я дам тебе силу, я дам тебе власть, я исполню любое твоё желание". На всём своём пути, солдат не встретил ни единой живой души. Даже во дворе никого не оказалось. Войдя в конюшни, Самаэль услышал испуганное ржание лошадей, нервно косящихся то на вошедшего, то на переметные сумки, лежащие около одного из стойл. В одной из этих сумок и теплился этот загадочный огонек. Свет больше не манил и не шептал - он кричал, он требовал, чтобы солдат взял его в руки, и Самаэль, пошатываясь, приблизился к нему. За седельными сумками на утоптанной земле лежал огромный полотняный сверток. Даже сквозь слепящий крик огонька и сквозь туманную пелену, заволокшую разум Самаэля, он узнал очертания этого предмета, проглядывающие сквозь серую ткань. Это был огромный меч охотника, который вербовал Самаэля и Грегора в свой орден. Этот меч был настолько тяжел и неуклюж, что больше походил на гротескное изображение, чем на настоящее оружие, но все равно, от одного вида этого куска железа, Самаэлю становилось не по себе. Но свет шел не от клинка, а от чего-то, лежащего в самой дальней сумке. Повинуясь орущим в его голове голосам, солдат открыл этот мешок и выудил от-туда маленький железный коробок, внутри которого билось и верещало живое пламя. Откинув крышку этой шкатулки, Самаэль увидел внутри старый металлический зуб, который кузнецы изготавливают для богачей, потерявших свои собственные зубы. Этот железный клык выглядел очень старым, грубо сделанным, и, судя по размерам, принадлежал какому-нибудь великану. - Возьми меня! - верещал огонек, мечущийся внутри этого изъеденного временем куска железа. - Возьми его, - приказывал голос из кошмаров. И, не имея возможности сопротивляться, Самаэль стащил с левой руки перчатку и прикоснулся к железному клыку кончиками пальцев. Сила, чистая, ничем не замутненная сила, хлынула в него через левую руку, ударив в сердце приливом невероятной бодрости и устремилась в верх, к голове. Чужая, жестока воля, что правила этой силой, стала стремительно оттеснять сознания Самаэля, стремясь завладеть его телом и его разумом. - А теперь пожри его, - раздался приказ голоса из сновидений, и к солдату вернулась власть над собственным я. Огонек дрогнул, словно услышав этот, адресованный лишь Самаэлю приказ, и принялся с удвоенной силой атаковать разум парня, но было уже слишком поздно. Увидев ту невероятную мощь, ту чистую энергию, которая и составляла сущность этого кричащего пламени, Самаэль возжелал её себе. Вцепившись этим желанием, как когтями, в щупальца, тянущиеся к его сознанию, парень начал с жадностью поглощать хлынувшую в него энергию. Огонек вновь заверещал, но теперь он молил отпустить его, приказывал убираться прочь и оставить его в этой маленькой темнице. Он сопротивлялся, пытаясь втянуть обратна свою энергию,но чем больше силы поглощал Самаэль, тем тише становился голо