за, пытаясь ощутить ближайшие потоки энергии, но и тут его ждала лишь тьма. Пустыня была абсолютно мертва. - Ты должен идти веред! - шептал голос, нагоняя еще больше ужаса, который, вместе с ледяным ветром, холодил сердце странника. Очередная вспышка молнии на далекой линии горизонта осветила пустыню, выхватив из темноты несколько расплывчатых искорёженных силуэтов. Самаэль замер, прислушиваясь, принюхиваясь, напрягая все свои чувства. Он готов был поклясться любым богом любой существующей на Эрде конфессии, что на мгновение видел чудовищные морды, с широкими зубастыми пастями, растянутыми в кровожадном оскале. Но пустыня замерла вместе с ним. В черноте ночи не раздалось ни единого шороха, ни единого запаха не донес ветер до чуткого носа Самаэля. Бес выдохнул и сделал осторожный шаг вперед, и тут что-то почти невесомое, едва ощутимо коснулось его плеча и исчезло вновь. - Выходи! - заревел Самаэль, - Выходи, тварь! Из темноты раздался тихий скрипучий смех. Он разбился на сотню отзвуков и через мгновение вся пустыня скрежетала, хохоча над испуганным и разозленным путником. - Оно может говорить - проскрипел холодный, нечеловеческий голос, где-то за спиной у Самаэля - оно может говорить нашими словами. - Может оно дно из нас? - спросил тот же голос, раздавшийся далеко впереди, - Может оно охотится. Пустыня вновь разразилась скрипучим хохотом. - Нет, оно слишком слабо и глупо, чтобы быть одним из нас, - скрип голоса прорывался сквозь хохот, - Оно даже не может скрыть своё присутствие. Идет, дразнит. - Кто ты?! - прорычал Самаэль, пригибаясь к песку и готовясь отразить удар. - Я? - усмехнулся голос над самым ухом у странника, - У меня нет имени, имена есть только у сильных. А мы - лишь пища для них. - Тогда убирайтесь с моего пути! - прорычал бывший солдат, пытаясь вложить в этот рык всю мощь своих легких, всю свою смелость и уверенность. Пустыня взорвалась хохотом. Песок под ногами Самаэля задрожал, вторя этому инфернальному смеху. - Пусть мы пища для них, - проскрипел голос, - но ты - наша пища! Изломана змея ослепительной молнии вновь ударила в горизонт, на краткий миг разорвав черноту ночи и осветив плато. Это был краткий, неуловимый миг света, но Бес успел разглядеть, как колышется беспокойное море шипастых спин, закрывших собой песок. - Так чего вы ждете!? - взревел Самаэль и подпрыгнул, подняв целую тучу песка. Он не видел, куда он летит, не видел, на что он падает, но теперь это не было ему нужно. Твари были везде, а значит что Бес не может промахнуться. И он обрушил на пустоту град ударов, вкладывая всю свою силу в свои каменные кулаки. Раздался скрежет сотен тысяч ног, из темноты на бывшего солдата вылетело что-то тяжелое, размером с доброго племенного быка. Жесткий панцирь существа бы усыпан короткими шипами, которые со скрежетом царапали кристальное тело Самаэля. Мощные лапы, усыпанные острейшими когтями скребли по животу и спине путника, пытаясь разодрать его твердую кожу и добраться до податливой плоти. Бес нанес несколько коротких ударов туда, где у существа, предположительно, находилась голова, но его кулак лишь звонко столкнулся с непробиваемой шкурой. Силы Самаэля не хватало чтобы повредить этой твари, но и сам путник был этому чудовищу не по зубам. Её когти и клыки лишь скрежетали по многослойному плетению каменной кожи, не в силах навредить. К первой твари присоединилась вторая, и путник упал, не в силах удерживать тяжесть двух монстров. Но вместо мягкого песка, его спина уперлась в шипастый панцирь третьей твари. Они покатились по земле, словно когтистый шар с человеком внутри, и все новые и новые чудовища появлялись из непроглядной тьмы и, цепляясь за своих собратьев в всепоглощающей жажде наживы, присоединялись к этому шевелящемуся кому. Самаэль оказался зажат между сотнями многофунтовых шипастых панцирей, не в силах ни пошевелиться, ни вздохнуть. Чудовища рычали, брызгая мерзкой слизью на его лицо, скреблись когтями по его каменному покрову, яростно пыхтели, обдавая Беса зловонным дыханием. Под невероятной тяжестью их тел, кристальная кожа путника стала зловеще крошиться, покрываясь сеточкой мелких разломов и трещинок. - Ты должен идти вперед! - гремел голос у него в голове, - Через бурю, через полчища! - Ты уж определись с последовательностью моих несчастий! - сдавленно прорычал Самаэль, отчаянно пытаясь найти выход. Но выхода он не видел. Он вообще ничего не видел, даже тех когтей и клыков, что бессильно скреблись по его лицу, норовя выколоть глаза. Внезапно, чернота стала рассеиваться, уступая место мягкому голубоватому свету, льющемуся от огромного диска, выглянувшего над линией горизонта. На матовом небосклоне появилась Великая матерь, своим ликом осветив пустыню и прогнав тьму. В этом мягком свете Самаэль наконец смог немного разглядеть своих противников. И, пусть он мог видеть только одну зубастую пасть и маленький кусочек насекомоподобного тела твари, он увидел достаточно. На толстом панцире, цвета запекшейся крови, в местах, где мощные короткие лапы соединялись с туловищем, виднелись зазоры. Сквозь эти зазоры пробивалось слабое свечение огонька, на подобие того, что Самаэль поглотил восемь лет назад. И пусть оно было в сотню раз слабее узника металлического клыка, Бес отчаянно возжелал завладеть и этой крупицей демонической мощи. Сдавленный между тварями, словно в тисках, Бес мысленно потянулся к этому слабому свечению, проникая через тонкий зазор в самое нутро одного из чудищ. Ощутив его присутствие, огонек удивленно вздрогнул, но затем яростно вцепился в слабеющий отблеск мысли путника, желая поглотить всю его силу и его жизнь. Но это была ловушка. Как только вязкие щупальца энергии обвились вокруг вытянутой мысли Самаэля, сила мощным потоком принялась вытекать из огонька, поглощаемая бывшим солдатом. Демоническая искра забилась в ужасе и попыталась высвободиться из внезапно окрепшей хватки странного пришельца, но Бес крепко держал её в своих энергетических когтях, осушая до самой последней капли. В последний миг огонек издал тонкий жалобный вой и исчез, а опустевшее тело чудовища рассыпалось багровым песком. И вновь, как в день прощания лучших друзей, сила переполнила бывшего солдата, бушуя в его груди яростным пламенем и грозя разорвать его потрескавшееся тело изнутри. Но теперь Самаэль знал что делать и куда бить. Сотни тонких энергетических нитей вырвались из его крошащейся кожи и устремились к сотням огоньков, мерцающих под толстыми панцирями уродливых монстров, пытающихся раздавить, разорвать и поглотить странника. Они впивались в эти бьющиеся энергетические сердца, словно жадные щупальца морских чудищ, обвивавшихся вокруг заблудившихся кораблей, и принимались жадно высасывать из них всю силу, всю жизнь, все их естество. Опустошенные твари распадались в пыль, присоединяясь к пескам пустыне, но на их место вставали другие. Энергия переполняла Самаэля, пробиваясь через трещины на его коже, вырываясь из его глаз. Он чувствовал, что уже не в силах сдерживать её беснующиеся потоки внутри себя, но продолжал поглощать жизни набегающих тварей. Внезапно клубок демонических тел распался, и Бес упал в мягкий песок, ошеломленный обрушившейся на него свободой. От потоков мощи, беснующейся в под его крошащейся кожей, песок под ним забурлил, закипел, раскаляясь и обращаясь в яркую пламенную жижу. - Оно сильное! - заскрипел испуганный голос, - Мы - его пища! Самаэль криво усмехнулся, чувствуя как от его потрескавшихся губ отламываются куски камня. Он медленно поднялся, из последних сил сдерживая яростное пламя новообретенной силы и оглядел плато. Сотни тысяч тварей замерли на алом песке, вперившись в него своими безглазыми мордами. Они больше не смеялись. Бес явственно чувствовал, что, несмотря на своё огромное превосходство в количестве, эти жалкие демоны были напуганы. Ужас явственно читался в их холодной неподвижности, в закрытых пастях, в напряженном молчании. - Я давал вам шанс убраться с моего пути, - крикнул Самаэль, вложив в этот крик маленькую капельку переполняющей его мощи, - Я давал вам шанс спрятаться в свои норы и пережить эту ночь. От мощи его голоса песок пустыни взмыл в воздух, окутав плато непроглядной багровой тучей, через которую благодатный голубой свет Великой Матери уже не мог пробиться. Вновь оказавшись погруженными во тьму, твари сбросили овладевшее ими оцепенение и вновь бросились в атаку на сопротивляющегося путника. - Больше я не буду настолько милосерден, - тихо усмехнулся Самаэль, выпуская яростные вихри силы на свободу. Песок вспыхнул белым, всепожирающим пламенем, ослепляя чудовищ, прожигая их непробиваемые панцири. Плато наполнилось чудовищными криками страдающих тварей. Их броня, служившая им и укрытием и защитой, воспламенялась, превращаясь в смертельную ловушку. Тела чудовищ лопались, не в силах боле служить сосудом для демонических искр, и их энергия вливалась в общий пламенный поток, раздувая белое пламя всё сильнее. Песок под ногами Самаэля уже давно обратился в озеро кипящей породы, но теперь этот жар не причинял страннику неудобство. Бес притягивал магму, заделывая ей трещины в своем теле, укрепляя структуру и формируя новое, более ёмкое хранилище для океана энергии бушующего вокруг. Пустыня кипела весь недолгий остаток короткой ночи, а, когда Яр стал медленно подниматься над фронтом дал