ние. Черный коготь уперся в лоб обездвиженного странника. - Твоя воля ничтожна! Демоны служат тому слабому эху моего приказа, что я вложил в твою голову в момент твоего рождения. Это мой голос заглушает их рык, это моя воля заставляет их подчиняться! - Ты врешь, жалкое отродье песчаного сброда! - прошипел странник, пытаясь пробудить в себе ту ярость, что помогала ему справляться со всеми препятствиями, что вставали на пути, но пламя злости быстро гасло под ударами рвущейся энергии. - Поглядим, чего стоит твоя собственная воля, - спокойно сказал демон и легонько надавил на голову Самаэля. В тот же миг проклятый голос, что привел Беса на эту треклятую сферу умолк, словно его и не было, но его место заняло тысяча других, грохочущих, нечеловеческих голосов, кричащих, грозящих, унижающих, льстящих и обещающих. Этот ор нарастал с каждым мгновением, сметая любые попытки бывшего солдата мыслить. Он пытался сдержать эти голоса, заглушить, но все его попытки были напрасны - каменное тело странника треснуло и из появившихся разломов вырвалась больше ничем не сдерживаемая энергия. - Вот и вся твоя мощь, - с усмешкой сказал демон, наблюдая, как сила стремительно покидает наглого пришельца и устремляется прочь с вершины. Зазвенели цепи, прикованные к золотому кольцу, словно что-то внизу дергало за них. Опустошенный, лишенный той мощи, к которой уже успел привыкнуть, Самаэль медленно приходил в себя. Гул тысяч голосов стих, как только последние крохи силы покинули его тело. Черный камень его плоти стал медленно крошиться и осыпаться, ибо странник уже не мог держать форму этой неживой материи. - Каменные тела, грубая сила, - продолжал спокойно разглагольствовать демон, - всего этого у моих подчиненных в избытке. Но никто из них не способен бросить мне вызов. Что уж говорить о тебе. Тело бывшего солдата потеряло былую плотность и он выскользнул из руки демона, шлепнувшись бесформенной грудой каменной крошки и внутренностей. - Какая жалость, - спокойно сказала тварь, - Я уж было поверил, что нашелся кто-то достойный нести моё имя. Чудовище отряхнуло руку и закрыла глаза, вновь погружаясь в ледяную пучину вечного ожидания. Самаэль чувствовал, что холодные руки бледной уже тянут его за собой, и в этот раз не будет громыхающего рыка, способного вытащить его из этих цепких объятий. И всё же что-то держало его, не давая последовать за госпожой мертвых. Боль, почти забытая за столь короткое путешествие, внезапно огненным хлыстом пронзила всё естество странника. Горела каждая частичка его естества, но это был яростный огонь жизни, а не яростное пламя разрушения. Болело все его тело, отрастая обратно, вытесняя безжизненный камень. Вновь появились кости, вставая на свои законные места, грудная клетка обняла сердце и легкие, скрывая их от ярости холода. Юная плоть набухла на костях, формируя упругие узлы мышц и обрастая кожей. Сквозь эту плоть протянулось хитросплетение вен и сосудов, позволяя запертой в сердце крови вновь продолжить свой бег. Боль была практически невыносимой, но Самаэль стиснул зубы, не позволяя себе издать ни единого звука, даже когда его рот наполнился кровью от новых зубов, вылезающих сквозь наросшие десна. Наконец боль стихла и странник вновь ощутил свое тело, такое, по человечески, хрупкое и уязвимое, но подвластное только ему одному. Это было его, старое - доброе человеческое тело, может быть чуточку лучше и сильнее, чем перед началом этого странного путешествия, но все равно - его тело. Смертельный холод, царящий на вершине, тут же вцепился в незащищенную плоть своими клыками, но жар крови, вновь бегущей по венам и артериям разорвал эти парализующие цепи. Встав на ноги, странник подошел к каменному трону. Демон неподвижно сидел, подобно каменной статуе, и лишь звенящие цепи, что непрестанно дергались, нарушали этот статичный покой. Подпрыгнув и уцепившись за подлокотник, Бес взобрался наверх и, поставив ногу на грудь повелителю Моркота, прорычал. - Назови своё имя, демон, чтобы я смог нести его после твоей смерти! Веки чудовища дрогнули, вновь выпуская синее пламя всесметающего взгляда наружу. - Тартара, - в голосе демона звучала неприкрытая насмешка, - Имя мне Тартара. Губы Самаэля скривились в кривой ухмылке. - Теперь это моё имя, - сказал он в вцепился руками в прорези век, погружая пальцы глубоко в синее пламя. Вся его жажда силы, жажда совершить наконец что-то значимое, вся его алчность обратились сейчас в голодного титана, пожирающего всю доступную энергию. Синее пламя потекло через ладони странника по его рукам, вливаясь в его кровь, наполняя его мышцы. - Ты даже не способен учиться, - безразлично сказал демон и легко стряхнул прицепившегося человека со своей груди движением руки. Но, даже сброшенный на ледяной пол, Бес продолжал впитывать силу повелителя демонов, тут же усваивая её, наполняя ей каждую частичку своего тела. Он действовал как в самый первый раз, после поглощения, заточенного в куске металла, демона. Лишь тот демон принес ему не только свою энергию и свои знания, и та сила никогда не противилась воле Самаэля, словно стала его собственной. Бывший солдат поднялся с пола и принялся с еще большим стремлением и жаждой втягивать энергию в себя. Видя, что канал, по которому из него утекает сила, все еще не нарушен, тварь нехотя поднялась с каменного трона и подошла к страннику. - Так ты ничего не добьёшься, - сказало чудовище и мощным пинком выкинула Самаэля за пределы площадки. Но, даже когда нахальный пришелец с злобным рыком полетел вниз, с невероятной высоты, на которую вознеслась эта рукотворная гора, связь, высасывающая из повелителя демонов силу не разорвалась. Падая вниз, странник успел ухватиться за звено одной из черных цепей и повис, в нескольких лигах над верхним уступом пирамиды. Продолжая, словно пиявка, впитывать льющуюся из демона мощь, он медленно взбирался обратно, переползая с одного звена на другое. Внезапно цепь вздрогнула и резко поползла вверх, втягивая беса за собой на площадку с троном. Повелитель демонов втащил настырного человека обратно на вершину исполинской пирамиды и, сбив несчастного резким ударом с ног, наступил на него своей когтистой лапой. - Ты жаждешь моей силы? - с усмешкой спросила тварь, - Ты хочешь поглотить меня как поглощал те ничтожества внизу? Самаэль молчал, упорна всасывая энергию, тонкой струйкой вытекающую из глас демона. - Ты хоть представляешь, какую мощь ты жаждешь получить?! - от этого рыка. вырвавшегося и глотки чудовища, вся гора заходила ходуном, - Ничтожество, ты не осилишь даже малой капли этой мощи! Внезапно тонкий ручей энергии обратился стремительным потоком. Сила хлынула в Самаэля, словно лавина, сорвавшаяся с вершин Меридиана. В одно мгновение она превзошла даже самые смелые ожидания бывшего солдата, но еще спустя мгновение, эта энергия так переполнила его, что его новорожденная кожа вспыхнула, не в силах выдерживать такое напряжение. Но и тут Бес не издал ни звука. Он продолжал неподвижно лежать, придавленный невероятной тяжесть когтистой лапы, и пожирать, поглощать тот невероятный поток энергии, что обрушился на него. Его слабое, хрупкое человеческое тело на удивление легко впитывало это всесокрушающую мощь, наполняя её каждый капилляр, каждый волосок. Да горела кожа, всё естество Самаэля пронизали крючья жгучей боли, но на место поврежденной плоти отрастала новая, готовая принять еще больше энергии. Это человеческое тело развивалось, уплотнялось училось там, где сам странник не видел ни урока, на возможности к развитию. Мышцы уплотнялись и тяжелели, поглощая чудовищную долю поступающей силы, кожа становилась толще и крепче, приобретая невосприимчивость к огню, так яростно терзавшему её. Бес чувствовал, как всё меньше давит на него тяжелая ступня демона, так как кости стали способны выдерживать гораздо больший груз. - Довольно! - зарычал демон, видя, что его действия имеют противоположный эффект. Но не так то просто заткнуть уже открытую плотину. Мощный поток энергии ослаб и тек теперь спокойной полноводной рекой, дав Самаэлю передышку для усвоения полученной силы, но не иссяк и не обратился в ту ничтожную струйку, которую странник смог вытянуть из твари самостоятельно. - Пройди ты весь путь в этом теле, - рычал повелитель, - у тебя, возможно, был бы шанс противостоять мне. Но ты решил уподобиться моему виду и потерял своё единственное преимущество! Теперь уже слишком поздно. Мощный удар когтистой лапы отбросил бывшего солдата на край площадки, сокрушив его ребра, порвав плоть и перемолов его внутренности. Кровь заполнила порванные легкие беса и полилась через рот, не давая ни вдохнуть, ни закричать. Но впитывать силу Странник не перестал. Сломанные кости срослись вновь, восстановились и внутренности, затянулись рваные раны. Все повреждения его тела излечились, а на место потерянных частей отрасли новые, более прочные и способные лучше держать удар. Сплюнув кровь, Самаэль усмехнулся. - Ты слишком рано хоронишь меня, отец. Демон взревел и обрушился на наглеца яростным градом чудовищных ударов, каждый из которых превращал плоть странника в жидкую кашу из кровавого мяса. Он продолжал бить, даже когда платформа раскололась от чудовищной мощи его ударов, покатившись вниз лавиной каменных осколков. - Мерзкая плесень! - громогласный рык обрушился на пустыню у подножия горы. Демон ст