Глава шестнадцатая: Долгая ночь, Часть I
Злой зимний ветер больно кусал кожу, порываясь сорвать плащ и сбить с ног. Снежинки кружили в причудливом стремительном танце, подхваченные воздушным потоком. Лошадь резво скакала по пустынной дороге, оставив далеко позади стены Новой Бирмы. Лесной массив, что окружал Малый и Большой Рога, тоже пропал из поля зрения. Вокруг, на сколько хватало глаз, простиралась степь. Всадница, до рези в глазах всматривалась в искрящуюся на солнце снежную равнину, пытаясь разглядеть группу черных точек,что двигались далеко впереди. Нещадно стегая свою пегую лошадку, путешественница стремилась нагнать практически не заметные фигуры. Яр клонился к закату, заставляя снежинки блестеть подобно россыпи драгоценных камней, слепя путницу и мешая разглядеть цель её путешествия. Очередной порыв ветра сорвал с головы всадницы капюшон, открывая взору копну волнистых рыжих волос, прикрытых пестрым платком. Путница грязно выругалась и вновь принялась подгонять лошадь. Быстрая скачка оборвалась внезапно. Перед лошадкой девушки из ниоткуда возник другой всадник, перекрывая дорогу. Путнице пришлось резко натянуть поводья и лошадь, вставшая на дыбы, чуть не сбросила её в снег. По обоим сторонам дороги из под снега поднимались люди в теплых меховых плащах с символикой Фронтира, вышитой серебряной нитью. - Тихо девочка, тихо, - приговаривала путница, пытаясь успокоить разгоряченную лошадь. Всадник, преградивший путь, направил своего коня и поравнялся с девушкой. Из под капюшона на неё смотрели внимательные зеленые глаза. - И зачем вы преследуете отряд Фронтира, барышня, - звонкий голос выдавал в собеседнике скорее мальчишку, а не мужа. Девушка осмотрела остальных мужчин, замкнувших её в кольцо. Их было семеро, считая всадника, все были примерно одного роста и носили одинаковые плащи. Путница разочарованно вздохнула и, выпрямившись в седле, звонко ответила, скрывая подступивший страх за надменностью: - Я ищу одного клирика Фронтира. Мужчина шести, шести с половиной футов росту, сорок, с небольшим лет, серые глаза, черные волосы. На вид уставший, мешки под глазами, постоянно бормочет себе под нос, будь-то сам с собой разговаривает. Он с вами? Мужчины переглянулись ,а в глазах всадника промелькнула растерянность. - У вас к нему какое-то дело? - спросил один из стоявших в снегу. Девушка смерила его гордым взглядом. - Да, у меня к нему дело. И это только моё и его дело. Мужчины вновь переглянулись и уставились на всадника. как бы намекая "ты тут главный, тебе и решать". Юноша на лошади печально вздохнул и, бросив "следуйте за мной", поскакал вперед. Девушке только и оставалось как направить свою лошадку следом. Остальные мужчины бодро побежали по снегу, ни на шаг не отставая от лошадей. Путница то и дело ловила на себе любопытные взгляды, но старательно делала вид, что не замечает их. Весь путь, что отделял их от далеких точек, они проехали молча, по хруст снега и ритмичное дыхание бегущих. Точки выросли и превратились в всадников и большую крытую телегу. Всадники весело переговаривались и с интересом смотрели на приближающуюся к ним делегацию. Зеленоглазый поравнялся с телегой, заглянул под полог и что-то сказал. Девушка неуютно ежилась от порывов холодного ветра и от любопытных взглядов, но продолжала гордо задирать нос. Ветер развевал её рыжие волосы и норовил сорвать платок, который путница надвигала всё ниже на глаза после каждого порыва. Из под полога телеги выбрался мужчина в белом меховом плаще с золотым шитьём и вцепился в путешественницу взгляд внимательных серых глаз. Его брови поползли в верх, выдавая удивление. - Вот те явление! - его глубокий голос бархатом прокатился по заснеженной равнине и потонул в завывании ветра, - Не ожидал что увижу тебя еще раз. Девушка подъехала к телеге и спешилась, вперив в мужчину яростный взгляд своих карих глаз. - Надо поговорить! - её голос дрожал от сдерживаемой ярости. - но не здесь. Мужчина усмехнулся и откинул полог телеги, приглашая девушку зайти, а после, подмигнув любопытным всадникам, принялся громко отдавать команды: - В седла! До ночи нужно прибыть в Перламутровку! Меня не беспокоить без особой нужды. Как-никак меня ждет горячая дискуссия с нашей прекрасной гостьей, - в ответ ему раздался дружный гогот, - и уши сильно не развешивать! Все, пошли! - Будет исполнено, Мастер-Основатель. Он нырнул в повозку следом за девушкой и уселся на один из двух больших сундуков, что покоились среди всевозможного походного скраба и провизии. Девушка последовала его примеру и уселась напротив. Телега дрогнула и закачалась, переваливаясь через снежные ухабы. Некоторое время царила тишина. Путница пыталась взглядом испепелить весело ухмыляющегося мужчину, с интересом ожидающего развития событий. - Сними это, - девушка ткнула пальцем себя в платок, прикрывающий лоб, - верни мне мою силу! Мужчина прыснул со смеху. - Вот значит как, милочка? - сквозь смех спросил он, - Сначала, пытаетесь меня сжечь, заморозить, растворить, а потом, как ни в чем не бывало, начинаете командовать. Путница стащила с себя платок открывая глубокое выжженное клеймо в виде сложной магической печати. - Убери это!, - теперь в голосе девушки звучала мольба, - Любые деньги отдам, всё что угодно сделаю! Хоть в рабство продай, только сними это! Мужчина перестал улыбаться и серьезно посмотрел в глаза собеседницы: - Как тебя зовут? - его голос был спокоен, как каменная стена. - Анастасия, - выпалила всё еще разгоряченная девушка. Мужчина кивнул и протянул руку в жесте приветствия. - А меня - Грегор. Будем знакомы. Анастасия недоуменно уставилась на протянутую руку. - Ты поможешь? Грегор вздохнул и отрицательно покачал головой. - Наложенную печать уже не снять, - он достал серебряную флягу из под полы плаща и, сделав мощный глоток, протянул флягу девушке, - можно хоть всю кожу содрать, но печать останется. Но пройдет срок наказания и она исчезнет сама. - Какой срок? - с надеждой в голосе спросила путница. Грегор нахмурился, всматриваясь в линии и символы, выжженные на лбу у девушки. - Десять лет, - он удовлетворенно кивнул, - легкая мера пресечения. - Десять лет?! - зрачки девушки расширились от ужаса, - Да лучше бы ты убил меня! Мастер-Основатель нахмурился и пожал плечами. Анастасия припала к фляжке, делая долгие глотки. Телега мерно покачивалась на заснеженной дороге. Снаружи доносились бодрые голоса всадников да завывание ветра, силившегося забраться под навес. Грегор молчал, прикрыв глаза и медленно покачиваясь в такт скрипучему танцу повозки. Девушка пила, глядя куда-то в пустоту, отрываясь от фляги только, чтобы сделать несколько коротких вдохов. Мужчина открыл глаза и обеспокоенно у