Профессор Штиллер вернулся домой в страшной ярости. Ему понадобилось несколько часов, чтобы овладеть своим гневом и восстановить душевное спокойствие.
Укутавшись в теплый, мягкий халат, он сидел в своем залитом солнцем обширном кабинете, разрабатывая ночные наблюдения. Результат оказался благоприятным. Именно теперь было вполне возможно достигнуть Марса с Земли. Позднее это станет невозможным на много лет. Огромная разница, находится ли звезда на расстоянии 59 или 400 миллионов километров. В настоящее время Марс достиг максимума своей близости к Земле и находился как раз на расстоянии 59 миллионов километров от свой соседки. Длинные вычисления профессора выяснили все это совершенно точно. Благодаря всему этому, экспедицию нельзя было откладывать дольше; надо было избегать самым тщательным образом всякого дальнейшего замедления.
— И нужно же было, чтобы в столь благоприятный момент эти два длинноухих осла там, внизу, отчасти испортили мои расчеты! — воскликнул Штиллер.
В этот миг у дверей кабинета раздался стук. На громкое «войдите» профессора вошли Блидер и Шнабель.
— Аккуратность — высшая вежливость! — Этими словами приветствовал профессор вошедших. — Садитесь-ка, — продолжал он, — и скажите мне сейчас же, возможно ли исправить указанные мною вчера погрешности в постройке «Мирового пловца» в четырехдневный срок; на следующей неделе нам необходимо подняться, чего бы это ни стои-
— Я положительно не знаю никакой погрешности с моей стороны, — промямлил Блидер каким-то глухим голосом.
— Что? — закричал возмущенный профессор. — Неужели я должен тебе, старому строителю, еще раз повторить, что в закрытой гондоле совершенно непригодны стеклянные окна, которые совершенно неспособны вынести страшно низкой температуры пространства междумирового эфира. Итак, вон эти стекла! Убери их и замени эластичной слюдой. Это вещество одинаково хорошо выдерживает всякую температуру, как выше, так и ниже нуля. Я тебе даю на это два дня сроку и в этот срок это изменение должно быть произведено.
А теперь я поговорю с тобой, Шнабель! Чем, по-твоему, должна жить наша экспедиция во время пути?
— Конечно же, взятыми с собою припасами, консервами и другими вкусными вещами, — ответил Шнабель.
— Но чем еще живет человек, кроме еды и питья?
— Воздухом, конечно! — ответил Шнабель, несколько раздраженный подобным вопросом.
— Конечно! А теперь скажи мне, пожалуйста, откуда мы должны добывать воздух во время нашего путешествия? В межпланетном пространстве, как известно, такового не имеет-
— Ах, черт! Ведь я забыл приделать хранилище для твердого воздуха.
— Вот именно! Исправь свои ошибки как можно скорее.
— А сколько времени продолжится ваше путешествие? — спросил Шнабель с любопытством.
— Это зависит от каждого дня и даже от каждого часа, который протечет до нашего отправления, — ответил Штиллер. — Марс в настоящую минуту достиг максимума своего приближения к Земле, а затем будет снова отдаляться от нее с каждой минутой. Как долго протянется при подобных обстоятельствах путешествие в межпланетном пространстве, можно только предположить, а не вычислить в точности. Как только мы выберемся благополучно из области притяжения Земли и Луны и попадем в сферу притяжения Марса, путешествие наше пойдет необычайно быстро, несмотря на огромное пространство, которое мы должны пролететь. Благодаря сильному притяжению, исходящему из Марса, мы полетим к этой планете с положительно сказочной быстротой, которая составит в день по меньшей мере два миллиона километров. Но все же я рассчитываю, что путешествие наше, даже при самых благоприятных обстоятельствах, протянется несколько недель. Но из предосторожности мы берем с собою жизненных припасов на три месяца.
Наше отсутствие, наверное, продолжится несколько лет, так как подобное необычайное путешествие требует, конечно, и необычайного времени. А теперь довольно болтать. Спешите к своей работе! На будущей неделе непременно должен состояться отлет «Мирового пловца».
Глава II