— Этак они у нас все стеганки выудят, — рассмеялся Солдатов.
— Звони в Наробраз! — распорядился начальник.
Из Наробраза обещали прислать кого-нибудь, но в тот день так никто и не пришел. Солдатов позвонил назавтра. Ему ответили:
— Распределитель забит, нечем кормить! Подержите пока у себя.
Позвонил через неделю — ответ тот же:
— Не управляемся. Повремените!
Так и прижились ребята в питомнике. Ухаживали сначала за щенками, потом стали вместе с Солдатовым дрессировать собак.
Чекисты были довольны помощниками — публика хоть и своенравная, но сноровистая, толковая.
Наконец, из Наробраза прислали путевки в трудколонию. Солдатов молча положил их на стол перед начальником. Долго вертел тот в руках желтые бумажки, посматривая то на Солдатова, то на возившихся за окном ребят. Запечатал путевки в конверт и велел вернуть в распределитель. Ребят оформили учениками инструктора.
В один из осенних дней из Раменского прибыла комсомольская агитбригада. Привезли с собой знамя, барабан. Запылал в овраге костер. Искры летели выше сосен:
— Под знамя смирно! — командовала комсомолка в кожанке с портупеей через плечо.
По одному выходили к знамени ребята Батрацких выселок, повторяли слова торжественного обещания. Комсомольцы повязывали ребятам кумачовые галстуки. Стали пионерами Серега, Федька, Степан, Михаил. Надели «частицу» революционного знамени и Косте.
Под звуки горна и барабанный бой строем прошли по единственной тогда еще на Батрацких выселках улице.
Домой Володя вернулся к вечеру. Сел в палисаднике на лавочку. Теплый был день. По небу плыли легкие облака. И на душе у Володи было легко, радостно. Жалел только, что не было Наташи. «Легкомысленная, конечно, но девчонки все такие. А в душе, может, и за революцию».
Вспомнился первый их разговор: «Давай и мы посадим дерево. В честь твоего вступления в пионеры. А потом, когда разрешат вступить мне, — посадим второе. Говорят: «Посадившего дерево поблагодарят внуки».
Улыбнулся, взял лопату, прошелся по палисаднику, выбрал самое красивое, самое видное место, выкопал ямку. Отправился в лес. Принес оттуда стройную молоденькую березку и посадил ее. Отошел, полюбовался. Среди хвои она сверкала белизной ствола, казалась особенно юной и нарядной.
По небу плыли легкие облака. Края их розовели от заката.
Глава вторая
Выделенная для комсомольцев комнатушка в клубе всегда переполнена до отказа — то собрание, то расширенное заседание бюро... Начинается обычно с вопроса: «Кому вести протокол?» — «Антонине Бадаевой, конечно. Почерк мировой!» — «Все я да я», — противится светловолосая голубоглазая девушка. — «Игнорируешь мнение масс?!»
Махнет Тоня рукой, сядет к заляпанному чернилами столу. Постучит по графину карандашом — на минуту-две водворится тишина. Кто ни откроет дверь, ужасается: «Как вы сидите? У вас же дымовая завеса!» — «Ребята! — опять стучит по графину Тоня. — Прекратите курить».
После собрания Владимир и Тоня остаются вдвоем, чтобы проверить протокольные записи, отредактировать решение.
Сидят рядом. Ее волосы пахнут дымом. Владимир шутливо отфыркивается. Щеки девушки розовеют, но он не замечает этого.
Много перемен произошло за минувшие годы. Прозоровку переименовали в Кратово — по имени рабочего революционера, комиссара Московско-Казанской железной дороги. Батрацкие выселки стали центром разросшегося поселка и расположенных вблизи сел. Четвертый год существовала уже в Кратове комсомольская ячейка, и бессменным секретарем ее был Владимир Молодцов. Потом вдруг надумал уехать в Донбасс. Стране нужен был уголь — «черное золото», «хлеб индустрии». Комсомол бросил клич: «Молодежь, на шахты! В забои!»
Владимир объявил о своем намерении на собрании. Ребята запротестовали:
— А кто будет секретарем? Не видим замены.
— Замена есть, — сказал Молодцов. — Антонина Бадаева. — Шутливо добавил: — И почерк мировой, и жилка организаторская имеется.
— А что? — подхватили с мест. — И верно! Пора выдвигать!
— У меня самоотвод, — подняла руку девушка. — Дело в том, ребята, что я... тоже хотела бы мобилизоваться...
— Там не карандашиком по графину стучать — уголек долбать надо, — бросил Михаил Почаев.
— Любишь ты, Почай, ковырнуть, а сам-то не спешишь в шахту! — вступился за Тоню Костя.
Михаил встал, смерил Константина насмешливым взглядом, повернулся к Молодцову:
— По-моему, я уже положил тебе на стол заявление. Прошу огласить!
Владимир прочел заявление Почаева: «Место комсомольца — на передовой трудфронта. Прошу направить в Донбасс».