— Человек без фантазии — птица без крыльев, — возразила Ольга Федоровна.
— Труд породил человека, а не фантазии! — резко оборвал ее инспектор.
На большой перемене ребята, как всегда, играли во дворе. Володя скрутил из травы тощий жгутик, прилепил его еловой смолой к верхней губе и, подражая инспектору, стал произносить речь:
— Конец — сказкам! Даешь грабли и вилы!..
Через раскрытое окно инспектор все видел и слышал. Побагровев, хлопнул калиткой, ушел.
Ольга Федоровна подозвала Володю, покачала головой:
— Надо знать, дорогой, меру. Твою выходку могут приписать нашему дурному влиянию.
Опасения Ольги Федоровны оправдались: инспектор сообщил о «старорежимных методах воспитания детей в прозоровской школе» не только в Наробраз, но и в райком комсомола.
Через два дня в школу пришли двое парней, попросили разыскать Молодцова. Володя сразу узнал в них комсомольский патруль, первое, не совсем солидное знакомство с которым произошло у сельской кооперации.
— Ну, пионер, — обратился к Володе старший из парней, — рассказывай!
— О чем?
— Как сказочки пропагандируете, инспекторов высмеиваете...
— В «Интернационале» как поется? «Весь мир насилья мы разрушим...» А вы за старье цепляетесь, — вступил в разговор второй парень.
Володя, опустив голову, молчал.
Положение спасла Ольга Федоровна:
— Володя, конечно, вел себя несдержанно. Но ведь и рушить-то надо мир насилья, а не все подряд...
Она пригласила комсомольцев в учительскую и долго с ними разговаривала.
Ушли парни смущенные, молча.
Близились холода, а у Костика не было пальто. Володя выпросил у матери старую отцовскую телогрейку, но вата в ней скомкалась, выносилась. Не богаты теплыми вещами были и другие семьи Батрацких выселок. Предприимчивый Михаил Почаев сообразил: «В питомнике дрессируют собак в ватных стеганках, в таких, что не прокусить овчарке. Полы, рукава до земли — целая шуба. Может, выделят подшефным одну из списанных».
Договориться со взрослыми, что-то достать Михаил умел — унаследовал, видно, хозяйственную жилку от отца. Михаила и послали на переговоры с инструктором Солдатовым.
— Да куда же парню в нашей стеганке? — рассмеялся Солдатов. — Первый же постовой заберет, сразу видно: поработали собачки!
— Не все же они такие драные у вас, — стоял на своем Михаил.
Не просто было от него отделаться. Отправился Солдатов к начальнику — нашлась на складе приличная еще стеганка.
Когда Михаил принес ее Костику, тот даже не поверил, что это ему. Но Володя взял ножницы и без раздумий обрезал наполовину рукава и полы:
— Подошьешь, и будет что надо!
Постепенно у ребят с чекистами завязалась дружба. Прошедший дрессировку Жмурик и в самом деле оказался «чутьистым». После очередной кражи в магазине привел ребят по следу к заброшенной конюшне. Из-под соломы вылезли три беспризорника. Один из них был знаком Косте.
— Убери волкодава! Выйдем сами, — зло бросил он.
— Свисти милиционеру, а то холодно, — добавил другой, кутаясь в тряпье.
— Никому свистеть не собираемся, — сказал Володя.
— Сами, думаешь, в тюрягу пойдем?
— А мы вас вовсе не в тюрягу, в другое место сведем, — ответил Костя.
Беспризорник смерил его недоверчивым взглядом:
— А там что... ватники дают?
Костя хотел было разъяснить все по порядку, но Володя незаметно толкнул друга локтем, ответил за него:
— Дают!
— И кормят?
— И кормят.
В глазах беспризорника заиграл хитрый огонек:
— И одних куда хошь пускают?
— Как видишь.
Вор был сбит с толку. Перед ним и в самом деле стоял вчерашний беспризорник, тепло одетый, как видно, не голодный и никем не охраняемый.
— Можем, значит, явиться: примайте шмутки, гоните ватники. Нажраться — и бывайте! Так, что ли?
— Не так, — возразил Володя.
— Как же?
— Дисциплинированно, организованно... Отведем куда надо, поручимся...
Махнул рукой беспризорник:
— Черт с тобой, веди... Все одно зимовать надо где-то.
В лесу Костя спросил Володю шепотом:
— Куда же поведем?
Володя и сам еще не знал, куда вести. Решил посоветоваться с чекистами... В ограде питомника был лаз. Через него и провел Володя ребят.
Первым встретился им у вольера Солдатов. Вид чекиста чуть было не спугнул беспризорников, но Володя нашелся — громко, непринужденно спросил:
— Где тут трудколония?
— Что-о? — не сразу сообразил Солдатов.
Володя моргнул ему:
— Где одевают беспризорных?
На крыльцо вышел начальник питомника: поняв хитрость мальчика, указал на караульное помещение. Туда и повел ребят Володя.