«Нельзя его в беде бросать», — с тревогой подумала Дарёна. — «Он же один не справится!»
— Хочешь, я тебе помогу? — пискнула она. — А ты меня за это не ешь!
Серый Волк обернулся. На носу у него криво сидели очки с отломанной дужкой, а на поясе висела сумка, из которой торчали гусиные перья и уголок бордовой книжечки.
— Ни за что! — пообещал Серый Волк, прижав серую лапу к груди. — Я, может, вообще стану этим… как его… вегетарианцем! А то зайца пока догонишь, все колючки с кустов соберёшь.
Дарёна с опаской вышла из-за дерева и принялась за работу. Пэньк, пэньк, пэньк — одна за другой выскакивали из морды длинные колючки. Серый Волк так жалобно скулил, что Дарёна решила рассказать ему, куда и зачем направляется — чтобы отвлечь.
— Друзья? Друзья — это дело хорошее, — согласился Серый Волк, осторожно двигая носом. — Может — ай! — если бы у меня были друзья, — уй! — я бы давно от этих колючек — ой! — избавился. Давай я с тобой пойду? Вмиг домчу до дворца! А за это, может, и со мной твои девочки подружатся.
Обрадовалась Дарёна и забралась Серому Волку на спину. Больше она я его ни капельки не боялась. Вон он какой большой и тёплый! Серый Волк тем временем помчался вперёд. Мелькнули мимо чаща, подлесок, речка с деревянным мостком… И показались вдали Высокие горы. Поле перед ними было выжжено дотла! Чёрное-чёрное, голое-голое.
— Наверное, Горыныч постарался, — шепнул Серый Волк Дарёне. — Хорошо бы нам ему на глаза не попадаться, а не то…
Ба-бах!
С неба вдруг раздался оглушительный грохот, и на поле спикировал трёхглавый Змей Горыныч! Шкура его блестела на солнце, а крылья вздымали такой ураган, что лягушонок кубарем скатился с макушки Дарёны и шмякнулся прямо на землю. Шмяк!
Все три головы оскалили зубы и пыхнули в воздух огнём. Серый Волк, заскулив, поджал хвост, а Дарёна зажмурилась. Ой-ёй-ёй, что же будет?
— Прошу прощения, — раздался раскатистый рык. — Вы не ушиблись?
Дарёна приоткрыла один глаз. Низко склонившись, Змей Горыныч кончиком крыла помогал лягушонку подняться. Тот от испуга едва дышал и покачивался на тонких лапках, будто те превратились в зелёные макаронины.
— Дальше идти опасно, — вежливо предупредила средняя голова Змея Горыныча. Две другие согласно кивнули. — Поле ещё не остыло, видите пар?
Над обугленном полем и правда вился едва заметный белёсый дымок.
— А зачем же ты его… того-этого! — буркнул Серый Волк, отряхиваясь от пепла и поправляя очки. Ему стало стыдно, что он испугался. А ещё волк называется!
Змей Горыныч чинно сложил когтистые лапы на животе.
— Я тут розы буду сажать, — признался он, с умилением оглядывая поле. — А зола для неё — лучшее удобрение!
Дарёна от удивления даже рот раскрыла. Как же так? Ведь Змея Горыныча все боятся!
— Репутация! — фыркнула средняя голова, будто прочитав мысли Дарёны. — А то шастают тут всякие богатыри. В прошлом году все помидоры мне потоптали.
— А в позапрошлом — редиску, — поддакнула права голова.
— Одно плохо, — вздохнула левая. — Некого соленьями и вареньями угощать… А я ведь вкусное варю! Малиновое, из еловых шишек, сливовое…
У Змея Горыныча был такой печальный вид, что Дарёне стало его жалко. А тут вдобавок у Серого Волка в животе заурчало: бур-бур-бур!
— Хочешь, мы твоё варенье попробуем? — предложила она.
Змей Горыныч даже в ладоши хлопнул от восторга! Поднял их в воздух и вмиг перенёс в свою пещеру на горе.
— Только ноги, пожалуйста, вытирайте, — попросила средняя голова, указав на плетёный коврик у входа в пещеру. — Мы тут только полы помыли.
Дарёна покорно пошаркала голыми пятками, а Серый Волк, спрятав когти, походил по коврику взад-вперёд. Вскоре они уже чаёвничали у окошка с клетчатыми занавесками. Серый Волк и лягушонок за обе щёки уплетали варенье, а Дарёна тем временем снова рассказывала, куда и зачем направляется.
— Как удачно, что вы меня встретили! — заметил Змей Горыныч, расстилая на коленях белую крахмальную салфетку. Чай он пил, оттопырив когтистый мизинчик. — Через Высокие горы только по воздуху и можно перебраться. Я помогу! Возьмёте по баночке варенья на дорожку?
Дарёна кивнула, а Серый Волк ему подмигнул:
— Пс-с-с, Горыныч… Только ты в другой раз это… мяса в варенье добавь!
Дарёна допила свой чай, и Змей Горыныч перенёс их через Высокие горы, бесшумно опустив прямо в центр дворцового сада. Здесь в золотой клетке спала прекрасная Жар-птица. Пёрышки её переливались, будто живое пламя! А одно из них лежало на земле, возле клетки. Дарёна радостно подхватила его и только теперь поняла, что лягушонок уже не сидит у неё на макушке. Широкими прыжками он нёсся к дворцовому крыльцу и громко квакал: