— Квак! Квак! Ква-а-ак!
Дарёна бросилась за ним.
— Тс-с-с, не шуми! — шёпотом взмолилась она.
Но было поздно.
— Тревога! Тревога! — донеслись со всех сторон крики стражников. Дарёна схватила брыкающегося лягушонка, сунула в карман и прыгнула Серому Волку на спину.
— Бегите, — рыкнул Змей Горыныч, расправив огромные крылья-паруса. — Я их задержу!
Серый Волк взвился над садовой оградой в мощном прыжке и, приземлившись с другой стороны, помчался в сторону Высоких гор. Тяжёлые лапы так и мелькали над дорогой! А хвост без устали мотался из стороны в сторону, заметая следы.
Стража не отставала. Всё громче раздавались их крики, всё ближе — лязг оружия и топот лошадиных копыт! Но Змей Горыныч и тут помог: пыхнул огнём и поджёг сухие кусты на пути у стражников. А потом подхватил Дарёну с Серым Волком и перенёс их по воздуху до самой избушки на курьих ножках.
Над лесом как раз поднималась заря. Дарёна, задыхаясь от счастья, бросилась в избушку. Наскоро умыла лицо, стянула торчащие лохмы в косичку и старательно закрасила угольком бородавку на носу. Ей ужасно хотелось понравиться деревенским девочкам!
— Вот те раз! — крякнул от удивления Серый Волк, увидев Дарёну. И добавил ворчливо. — А раньше было лучше…
Дарёна только рассмеялась. Стиснув в руке перо Жар-птицы, она побежала на полянку и принялась нетерпеливо мерить её шагами. Змей Горыныч и Серый Волк подбадривали её, спрятавшись за соснами неподалёку. А лягушонок прыгал на мелководье, распугивая стайки крошечных рыбёшек.
Прошло два часа, три, четыре… И, наконец, к ручью прибежали девочки из деревни. Увидев прекрасное перо Жар-птицы, они так и ахнули!
— Чур моё! — истошно завопила первая, бросаясь к Дарёне.
— Нет, моё, — заупрямилась вторая.
— Я первая его увидела! — толкнула подружку первая.
— Дайте мне-е-е, — заревела в голос вторая.
На Дарёну они и не взглянули. Стали выхватывать друг у дружки перо, драться, визжать, царапаться! Так бы, наверное, и ссорились до вечера, если бы на полянку вдруг не выскочили стражники. Впереди на белом коне скакал сам царь! На голове у него сверкала усыпанная драгоценными камнями корона, а за спиной развивался красный плащ.
— Немедленно верните перо Жар-птицы! — нахмурившись, прогремел он.
Деревенские девчонки так испугались, что тут же бросились наутёк, забыв и про ссору, и про перо, и про Дарёну. Но Змей Горыныч и Серый Волк не оставили её одну. Выскочив из-за сосен, Серый Волк вздыбил шерсть на загривке и грозно зарычал, сверкнув клыками. А Змей Горыныч взвился в воздух и выпустил в небо струи горячего белого пара. Берег ручья заволокло, будто над водой в одно мгновенье расстелился туман.
— Кха-кха! — закашлялись царь и стражники.
— Скорее, бежим! — рыкнул Серый Волк.
Но Дарёна не могла уйти, бросив лягушонка! Опустившись на колени, она торопливо водила руками в воде. Камушек, камушек, ракушка, рыбёшка… Ага! Дарёна едва не вскрикнула от радости, когда её рука коснулась знакомой мокрой спинки. Подхватив лягушонка, она бросилась к Серому Волку, вскочила ему на спину, но…
— Стойте! — воскликнул царь. В голосе его звучала такая мука, что и Дарёна, и Серый Волк замерли. — Прошу, верните перо, оно мне очень дорого! Жар-птица была любимицей моего младшего сына, да только он пропал, и это всё, что осталось на память о нём!
Дарёна едва не расплакалась. Ведь если она вернёт перо царю, девочки не станут с ней дружить!
— Я, конечно, в дружбе не эксперт, — внезапно подал голос Змей Горыныч. — Но одно знаю точно: настоящим друзьям не нужны подарки, они будут дружить с тобой просто так. Потому что любят тебя!
В который раз он угадал дарёнины мысли!
— Вот-вот! — поддакнул Серый Волк. Пар понемногу начал рассеиваться, и Дарёна увидела его морду: зубастую, но такую добрую и родную! — И ещё они ни за что не заставят тебя делать из шерсти на голове эту… как её… косичку! Бр-р-р! Для настоящих друзей ты хороша такая, какая есть. Вот так-то!
Змей Горыныч с грохотом приземлился на полянку и замахал крыльями, прогоняя остатки пара. Дарёна, опустив голову, вертела в руках прекрасное перо. Ей казалось, она вот-вот поймёт что-то очень важное. Про себя, про мир, про дружбу…
— Держите! — наконец, сказала она, решительно протянув царю перо. — Оно мне больше не нужно.