— Сегодня последний день, дорогая, — вежливо начала разговор знаток человеческих душ. — Мне кажется, что наш отпуск прошел очень успешно!
Джуди отвлеклась от созерцания окрестных холмов, оценила яркий румянец и блестящие глаза старой дамы, горько подумала, что и она, балда, сегодня могла бы быть такой же прехорошенькой и счастливой, невольно вздохнула и ответила:
— О да! Я вижу, что вы прекрасно выспались и выглядите великолепно! Явно, отпуск пошел вам на пользу!
— Я очень рада была познакомиться с вами, и, надеюсь, мы продолжим знакомство. Даже через океан. Ведь современный мир так тесен!
— Да, конечно… — Печальная улыбка искривила поникшие уголки губ — где уж ей вести светскую жизнь и поддерживать знакомства, даже такие приятные, когда полжизни проводишь на дежурствах, а вторую половину — на той же проклятой работе. — Приезжайте ко мне погостить, я покажу вам настоящую Америку!
— О, с удовольствием, — весело рассмеялась помолодевшая секретарша. — Знаете, я ведь так и не была по другую сторону Атлантики! Всю Европу объездила, а туда — не привелось!..
Она на секунду задумалась и вдруг сказала так, как обобщают большой пройденный этап:
— Какое счастье, что в нашем бренном мире все-таки существует хеппи-энд! Не зря я верю в сказки!
Джуди вспомнила с треском захлопнувшиеся занавески на победно сияющем окне старой дамы и догадалась, о чем с такой гордостью говорит ее спутница.
— Да! Вы правы, тысячу раз правы! Это — настоящий хеппи-энд! — И она подняла чашку чая, как бокал шампанского.
Дамы с удовольствием чокнулись чайными чашками и заговорщицки улыбнулись друг другу. Рахель озорно усмехнулась, шальные искорки блеснули в выцветших глазах. Она набрала было еще воздуха, чтобы продолжить сладкие признания, распиравшие ее, но тут раздался знакомый хруст гравия, и на площадку перед домом въехал, переваливаясь всем своим раскрашенным китовым телом, туристический автобус.
Прекрасные дамы приветливо заулыбались выглядывающим из автобуса знакомым лицам и прекратили беседу, не предназначенную для посторонних ушей.
— Доброе утро! — Сияющий Бен, выставив локоть в открытое окно, лихо затормозил прямо перед накрытым столом, так что завтракающие леди даже откачнулись в испуге, а кот опрометью кинулся под дом.
— Хулиган! — одобрительно приветствовала его Рахель. — Мы уже все съели! Не торопитесь!
— Обжоры. — Бен хлопнул дверцей, подошел и церемонно склонился над ее рукой, что было благосклонно встречено пожилой дамой. — Как спалось? — Вопрос был явно обращен к ее молодой спутнице.
— Отлично! — Рахель вежливо указала на соседнее с ней кресло, но джентльмен не торопился занимать его.
Он светски поздоровался и внимательно поглядел на осунувшуюся соседку. Увидев опухшие от слез глаза и виновато-побитый вид, Бен внутренне охнул, жалость жгучей волной залила его душу. Болван! Девочка так страдала вчера, а ты, олух, обиделся и ушел! Не успокоил, не обнадежил, не обласкал! Кретин! Дубина стоеросовая! Что, не знал, с кем имеешь дело? Как всегда, только о себе и думаешь, эгоист чертов, — как тогда, так и сейчас, здесь, через семь лет! Ничему не научился, ублюдок!.. Хотя нет, научился! И вчерашний «от ворот поворот», и бессонная ночь даром не проходят! Он принял правильное решение!.. Вот только… как она? Согласится ли?.. Специалист по экстремальным ситуациям тут же пристроился рядом с поникшей девушкой и решительно взял холодные безответные пальцы в свои. Нет! Не безответные! Благодарное пожатие было ему ответом, и молодой человек, внутренне возликовав, с трудом удержался, чтобы не обнять ее тут же, прямо на виду у всех.
Рахель, между тем, радостно приветствовала дружную компанию, шумно вываливающуюся из автобуса и жадно поглядывающую на остатки завтрака.
— Вот молодцы, что приехали!
Все с трудом разместились вокруг небольшого стола, причем фотограф Н* по-хозяйски плюхнулся в кресло рядом с разрумянившейся секретаршей и победно оглядел присутствующих. Было видно, что его распирало от стремления сообщить важную новость. Рахель, невозмутимо, словно английская королева, потупив сияющие глаза, вежливо налила ему чашку кофе, подала чуть подрагивающей рукой, улыбнулась, что-то спросила, заботливо наклонилась к нему… Дай бог, чтобы все сказки заканчивались счастливо!..
Довольные друг другом и окружающим миром, голубки Ясмин и Итамар, нежно воркуя и не переставая обниматься, устроились вокруг стола, и пир возобновился с новой силой.
— Мы поели в отеле, — радостно объявила Ясмин, накладывая себе огромную порцию салата из объемистой глиняной миски. Видно было, что, после вчерашнего решения всех проблем, шоколадная красавица прекрасно выспалась и здорово проголодалась. — Но домашний завтрак — гораздо вкуснее!.. А когда мы поедем домой? Я так по дому соскучилась! — Она засмеялась беззаботным детским смехом, откровенно прижалась к своему спутнику, не отрывающему голодного взгляда от точеной фигурки, и обвела глазами компанию, приглашая всех присоединиться к ее великому счастью.
— Дамы и господа! — громогласно объявил генерал Н*, напившись кофе, полученным из прекрасных ручек. — У меня есть для всех важное объявление! — Орлиным взором он обвел свою маленькую команду, торжественно поднялся и вытащил из внутреннего кармана куртки какую-то бумагу делового вида. — Вчера я сделал предложение госпоже Рахели Дан, — он патетично обвел глазами ахнувших слушателей и низко поклонился царственной даме, — и она согласилась стать содиректором нашей фирмы. Я глубоко признателен нашей любимой Рахели за это великодушное согласие!
Взрыв аплодисментов и восторженных возгласов огласил маленький дворик так, что в окне второго этажа шевельнулась занавеска — хозяйка выглянула посмотреть, что происходит.
Когда радостный пыл немного поутих, Ясмин толкнула в бок Итамара, и тот, слегка смущаясь, тоже встал в генеральскую позу.
— У нас тоже есть новости, — белоснежная улыбка осветила смуглое мужественное лицо, — мы с Ясмин решили пожениться! — Он прижал к себе стройную фигурку. — Я еще не знаю, где и когда будет свадьба, но мы приглашаем всех вас!..
Повторный взрыв радостных голосов, казалось, пошатнул старую пихту, и она осыпала молодых мягкими зелеными иголками — на счастье! Джуди и Рахель бросились целовать зардевшуюся невесту, мужчины хлопали по плечу красавца-жениха. Шум, гам, веселье, радость…
А Джуди, сквозь поцелуи и поздравления, думала о том, что и она могла бы быть сегодня такой же счастливой. Ведь она любит Бена, любит и знает это. Любит, но не может решиться на то, что так естественно завершает знакомство, что навеки скрепляет возлюбленных и является залогом счастливого брака. Почему? Почему она глушит свое естество?! Тщательно скрытая в сердце и глубоко затоптанная печаль и тайная зависть терзали душу. Слезы жалости к себе неожиданно брызнули из карих глаз, и Ясмин, растрогавшись, обняла расчувствовавшуюся подругу. Девушки прильнули друг к другу, и лишь всевидящая мудрая Рахель поняла, что столь бурное выражение чувств может быть связано не только с чистой детской радостью за счастье другого. Она исподтишка взглянула на Бена — тот смотрел на обнявшихся девушек с загадочной улыбкой сфинкса.
Генерал Н* опять привлек к себе всеобщее внимание:
— У нас сегодня последний день на Севере, и этот день я считаю самым лучшим за время нашей командировки! Предлагаю отметить его в купальнях Горячих источников! Приглашаю всех за счет фирмы! — Он наклонился к удивленно вскинувшей брови содиректорше: — Ты не возражаешь, дорогая? Это ведь не такое уж большое мотовство?
— Ну… для первого раза… Хотя, вы правы, такой день нельзя не отметить! Но… — аккуратная секретарша взглянула на часы, — мы должны выписаться из номеров до одиннадцати часов… Как вы думаете, — она повернулась к Джуди, — не проще ли будет сейчас же закончить тут дела, чтобы потом уже не возвращаться? А? Как вам кажется? Или, — она чуть помедлила, — у вас другие планы на сегодня?
Американка на секунду замялась, принимая решение. Еще один день пробыть с Беном, чтобы на всю жизнь унести память о несбывшемся счастье? Еще одна заноза в сердце? Зачем? Он же не сделает ей предложение — три дня знакомства не такой срок, чтобы влюбиться, да еще решиться связать себя на всю жизнь! Люди годами думают об этом… Но покинуть его!.. Это выше ее сил! Нет! Она не потеряет шанс быть счастливой!