Дав студиозу немного прийти в себя, наставники продолжили экзамен. Наученный горьким опытом, теперь Винстон создал мощное защитное плетение, о которое бессильно разбивались любые спрятанные за иллюзиями заклинания.
Фантомы появлялись и появлялись на площади, чтобы почти сразу исчезнуть под натиском боевых плетений юноши. Винстон не знал, сколько продолжалась схватка с призрачными лучниками, но он успел изрядно устать. Мощный щит неумолимо вытягивал из него магические силы.
Наконец иллюзии лучников стали сменяться одинокими фигурами, изображавшими вражеских колдунов. На Винстона обрушился град бесхитростных, но мощных магических ударов. Утомленный студиоз продолжал держать щит и изредка отвечал точными плетениями, легко расправлявшимися с фантомами.
Продолжать бой становилось все труднее. Винстон уже весь вспотел, ноги подгибались. Физическая усталость всегда была одним из верных признаков магического истощения, и юноша понимал, что скоро его покинут последние силы. От громовых раскатов и ярких вспышек разболелась голова.
Экзаменаторы теперь прикрывали свои фантомы мощными магическими щитами, а их атаки становились все сильнее и изощреннее. Винстон держался из последних сил. Он хорошо видел структуру вражеских энергоформ и только благодаря этому еще не был погребен под их напором.
Щиты, прикрывавшие фантомов, юноша ломал точными ударами в плохо спрятанные узлы плетений, а ответные атаки старался просто отклонить, и только если этого сделать не удавалось, встречал своей защитой. Среди собравшихся зрителей нарастал одобрительный ропот, но в этот момент его покинули последние силы.
Винстон рухнул на колени, а окружавший его щит исчез. Юноша испуганно моргнул, но летящая ему в лицо мощная молния рассеялась, не дотянувшись до него каких-то сантиметров. Скривившись от боли в разбитых коленках, он встал на ноги и пошатываясь направился к краю площади, где его уже дожидался скайрэ Ролан. Молодой наставник оглядел изможденного студиоза и сочувственно похлопал по плечу.
— Горазд ты боевой магией швыряться, но в бой тебя посылать нельзя, — в голосе мага не было ни капли издевки.
— Это еще почему? — немного обиделся Винстон. — Из-за этой проклятой стрелы?
— В том числе, но не только. Куда важнее, что ты творил потом, — усмехнулся наставник.
— И что я творил? Да никто из других студиозов не продержался бы дольше! — не на шутку разозлился задетый за живое Винстон.
— Не спорю. Но ты сам мог куда лучше справиться с испытанием. Ты зачем, садовая твоя голова, такой мощный щит сотворил? Ты же на нем большую часть своих сил и потерял еще до появления фантомов-магов! — скайрэ Ролан с улыбкой смотрел на юношу.
— Ну, я не хотел, чтобы меня опять застали врасплох новой особо зловредной иллюзией, — Винстон с удивлением пояснил и так очевидное.
— Ага. А щиты с мерцающим контуром тебя не учили ставить? А про защиту с непостоянной подпиткой ты тоже забыл? Ты же все это умеешь, так зачем было тратить лишние силы против иллюзий стрел, где хорошо, если одна из сотни несла в себе атакующее плетение?
Винстону нечего было ответить наставнику, и он пристыжено опустил голову. Юноша отчетливо понял, что ему далеко до настоящих боевых магов. Мало было владеть нужными плетениями. Умение их грамотно использовать оказалось куда важнее. Единственным утешением ему служило то, что юноша не собирался становиться боевым магом, и если бы не скайрэ Рут'аэр, то он и вовсе не оказался на этом проклятом испытании.
Винстон таки получил высший бал и за этот экзамен, но его самолюбие было задето. Восстановить уверенность и показать себя во всей красе юноша теперь рассчитывал на заключительном испытании. Практика полета была обязательной дисциплиной для специальности гонца, и он рассчитывал, что уж здесь точно сможет блеснуть.
Сначала будущие маги демонстрировали умение быстро взлетать, контролировать полет, ловко маневрировать в воздухе. Здесь среди студиозов Винстону не было равных. Он уже давно практиковался в искусстве полета, а уж тренировки по венлуду отточили его навыки, поставив в один ряд с опытными адептами воздуха.
Но самым главным для любого мага, выбравшего специализацию гонца, всегда была выносливость и скорость при длинных перелетах. Именно их студиозам было предложено продемонстрировать в заключительной части испытания.
Главная сложность экзамена заключалась в том, что будущим адептам приходилось самим рассчитать свои силы. Они должны были отлететь от Конд'аэра как можно дальше, поставить там специальную метку для заклинания дальней связи и вернуться назад.
Мало кто из юных магов был способен точно понять, сколько у него осталось сил. Поэтому обычно им приходилось оставлять приличный запас, не залетая слишком далеко, иначе велик был риск провалить испытание. Но Винстон был уверен в своих силах и опыте полетов.
Юноша летел вперед до последнего, пока не почувствовал что вот-вот перейдет грань, за которой уже не сможет вернуться назад. Довольно улыбаясь, он спешно оставил магическую метку и вновь поднялся в воздух.
Вокруг растиралось безоблачная лазурь неба. Винстон, умиротворенно щурясь, парил в вышине, разглядывая проплывающие под ним пейзажи. Настроение у него было отличным. Он берег магические силы и летел не слишком быстро, но был уверен, что их аккурат хватит добраться до Конд'аэра.
Но Винстон слишком рано стал предвкушать свое триумфальное возвращение. Вдали показались первые тучи, и ему в лицо задул сильный ветер. Окружавшая мага невидимая сфера надежно защищала от порывов зарождавшегося урагана, но сил на полет теперь приходилось тратить немного больше.
Чтобы не влететь в грозовые тучи, Винстону пришлось снизиться. Вокруг потемнело, а по защитной сфере хлестали упругие струи ливня. Юноша продолжал упорно лететь к Конд'аэру, но внутри него нарастала паника. Он боялся, что теперь у него не получится добраться до университета, а это означало полный провал экзамена.
Пытаться изменить погоду было глупо — сил на это ушло бы еще больше, но и ощущать свое бессилие перед стихией было невыносимо. Винстон привык считать себя повелителем бурь, властелином неба. Для него бы не составило труда рассеять грозу, но только не сейчас, когда на счету была каждая капля магической силы.
Юноша судорожно искал выход. В его голове проносились десятки безумных и невыполнимых идей. Не придумав ничего лучше, Винстон попытался вобрать в себя хоть чуть-чуть энергии грозы. Находись он сейчас на земле, это не составило бы труда. Получасовая медитация, и юноша вновь бы взмыл в небо, немного пополнив магический резерв. Во время полета, постоянно контролируя сбесившиеся воздушные потоки, это казалось безумием, но опуститься на землю означало провалить испытание, и будущий маг в отчаянии решил рискнуть.
Винстон попытался сосредоточиться и почувствовать мощь разбушевавшейся стихии. Он даже немного ослабил защитный кокон, пытаясь окунуться в бурлящие вокруг эманации силы. На секунду ему показалось, что его сознание растворилось в пропитавшем воздух ощущении безудержного движения и изменчивости. Время потеряло значение. Юноша потянулся к щедро разлитой вокруг энергии грозы, но слишком увлекся и отпустил на волю воздушные потоки.
Взбесившийся ветер разом ударил в радужные крылья, и юноша камнем рухнул вниз. Па его защитной сфере яркой вспышкой растеклась молния, а страшный грохот больно ударил по ушам. С трудом выровняв полет, Винстон еще долго не мог прийти в себя. Перед глазами плясали яркие пятна, разболелась голова. Концентрация была безвозвратно потеряна, и о разлитой вокруг энергии грозы пришлось забыть.
До Конд'аэра оставалось не больше получаса полета и, повинуясь воле тамошних магов, тучи покорно рассеялись. Но Винстону это уже не могло помочь. Он осознал, что ему не добраться до Конд'аэра и теперь клял себя за самоуверенность. Вдобавок ко всем несчастьям, голова просто раскалывалась.
Винстон смотрел на парящего рядом орла и с ужасом представлял себе разочарование на лице скайрэ Рут'аэра, когда наставник узнает о проваленном экзамене. Юноша думал о том, как его будут утешать друзья, и ему хотелось взвыть.