— Да так, — отмахнулся Винстон, но маг и не подумал от него отстать.
— Э нет, так дело не пойдет. Что у тебя сегодня за настроение такое? Рассказывай, — целитель был настроен решительно.
— Да нечего рассказывать, — поморщился Винстон, не желая признаваться в своих глупых мечтаниях.
— Я, кажется, и сам догадываюсь, — понимающе усмехнулся целитель. — Думал, что уж тебе такому талантливому и трудолюбивому пятую ступень сразу дадут? Зря. Пойми, ранг присваивают исходя не только из мастерства мага, но и его опыта. Не принято выпускникам давать сразу пятую ступень, а значит, хоть ты бейся головой о мостовую, но ее не получишь. Так что хватит хандрить, тебе сегодня еще праздновать с остальными выпускниками. А завтра с нами будешь за свою татуировку вино хлестать.
Винстон невольно улыбнулся, почувствовав, как настроение стремительно улучшается. Он потер слегка зудящую кожу, украшенную изображением стрижа, и хотел что-то ответить другу, когда увидел идущего к ним скайрэ Рут'аэра. Целитель тоже заметил великого мага, и вежливо ему кивнув, спешно отошел в сторону.
— Поздравляю, ученик, ты оправдал мои надежды, — наставник с улыбкой смотрел на юношу. — Напрасно ты собираешься покинуть Конд'аэр. Перед тобой открываются отличные перспективы. Уверен, через несколько лет ты уже был бы младшим наставником. Подумай.
— Спасибо, конечно, но я уже решил, — твердо ответил Винстон и тут же задал мучивший его вопрос. — Наставник, а почему вы мне не говорили, что великим магам воды по силам вылечить мою ногу?
— Вечно ты о всяких глупостях, — недовольно буркнул адепт. — Разве это важно?
— Конечно, важно, — Винстон даже задохнулся от обиды.
— Не разочаровывай меня, ученик. Магическая наука — вот что действительно важно! Кстати, могу тебя обрадовать. Опыт твоего обучения оказался очень успешен. Я уже заканчиваю исследование на этот счет. Ты доказал, что достаточно трудолюбивый и талантливый студиоз может достичь гораздо большего под пристальным руководством опытного мага. Вскоре я буду ратовать за внедрение в университете персонального обучения наиболее одаренных адептов. Так что можешь гордиться, возможно, что ты стоишь у истоков начала новой эры нашего университета! — лицо великого мага просто светилось от переполнявшего его восторга. Винстону показалось, что он смотрит на него с любовью, словно ремесленник на особо удавшуюся поделку.
— Очень рад, — Винстон с трудом растянул губы в улыбке, но у него внутри поселились холод и отстраненность. Горько было осознавать, что искренне любимый им наставник видит в нем удачный эксперимент, а его увечье считает не более чем мелочью.
— Еще раз спасибо за поздравления, но меня ждут, — не слишком вежливо поспешил откланяться Винстон и, подволакивая увечную ногу, направился прочь, оставив великого мага недоуменно смотреть ему вслед. Наставник не понимал, что происходит с его учеником, и поэтому волновался. Он всерьез привязался к этому юноше и теперь гадал, не обидел ли его чем-то.
— Что за неделя! С ректором поругался, теперь и любимый ученик сторонится. Неужели его так задела фраза про увечье? Так это действительно мелочь, для мага главное то, что внутри, а не снаружи. Вот как представился бы удобный случай, так и исцелили бы мы его, — задумчиво пробормотал себе под нос скайрэ Рут'аэр и, уже погрузившись мыслями в очередное исследование, двинулся прочь из зала.
Винстон с трудом шел по коридору меж изящных резных колон. Сильно ныла нога, и очень хотелось выпить крепкого вина. Мысленно он решил, что сегодня не будет сдерживаться и напьется вусмерть.
— Милейший, подождите секундочку, — юношу догнал какой-то высокий и худой человек.
— Да, — удивленный таким обращением, Винстон повернулся к незнакомцу.
— Меня зовут Эйлет. Я имею честь представлять императорскую службу гонцов. Я так понимаю, что вы мой земляк и родом из Гирской империи?
— Так оно и есть, — несколько прохладно ответил Винстон.
— Вы лучший маг из всех выпускников, к тому же выбрали специальность гонца. Мы заинтересованы в ваших услугах, — радушно улыбнулся Эйлет, но уголки его рта смотрели вниз.
— Вы предлагаете мне стать гонцом в Гирской империи? — заинтересовался Винстон.
— Да, но не только. Сейчас мы набираем талантливых гонцов для особой работы, — Винстону удивился, как у этого вербовщика не болят скулы, настолько он широко улыбался.
— И что это за работа? — с подозрением спросил юноша.
— О, не волнуйтесь. Ничего противозаконного или слишком опасного. Просто некоторое время придется провести на другом материке, — Эйлет еще шире растянул губы в улыбке, заставив Винстона всерьез испугаться, что они вот-вот лопнут.
— И на каком же это материке, позвольте узнать? — Винстон отметил оговорку про не «слишком опасную» работу и сразу насторожился.
— Всего лишь Сияр, — улыбка на лице вербовщика чуть угасла, он напряженно наблюдал за реакцией юного мага.
— Ого, всего лишь. Хуже только к грау в гости отправиться, — усмехнулся Винстон. — Я так понимаю, ваша особая работа как-то связана с хозяевами джунглей — Сийяри?
— Да. Император, да продлятся его дни, подписал договор с одной из тамошних стран о совместном изучении этих проклятых лесов. Для того чтобы избежать напрасных жертв, в мудрости своей, наш правитель распорядился делать это с воздуха, поэтому нам и требуются ваши услуги. Разгуливать по джунглям вам не придется, будьте уверены.
— Интересно. И какова же оплата? — Винстон не слишком поверил уверениям вербовщика о полной безопасности и поинтересовался скорей из любопытства.
— О, вот это правильный подход, — сразу оживился Эйлет. — Каждому магу Воздуха причитается по полсотни золотых в месяц!
— Неплохо, — задумчиво протянул Винстон, производя в уме нехитрые подсчеты. Оплата для начинающего мага и вправду была неслыханной, и он всерьез заинтересовался предложением. Соблазн всего за один год накопить золота на лечение увечной ноги был велик.
— Ну, как вам такая оплата? — заискивающе посмотрел на юношу вербовщик.
— Что же, я обдумаю ваше предложение, — ответил Винстон, но в глубине души он уже знал, что согласится. Обучение было законченно. Ему надоело глотать пыль древних фолиантов, проводить бесчисленные часы в медитациях, оттачивать новые плетения. Теперь он стал полноправным магом и хотел сам распоряжаться своей судьбой.
Природная осторожность, многими по недомыслию принимаемая за трусость, шептала, что большие деньги означают и большой риск. Винстон мечтал увидеть чужеземные края, но совсем не жаждал найти на свою голову приключений. Ему хотелось попутешествовать, но жаль было расставаться с друзьями. Он помнил все что ему говорил скайрэ Рут'аэр, и преклонялся перед мудростью великого мага, но вовсе не собирался становиться похожим на своего наставника, не замечавшего вокруг ничего кроме своих исследований.
В душе юноши боролись противоречивые чувства, но желание побыстрее исцелиться пересилило страх. Винстон принял решение, вздохнул полной грудью и улыбнулся. На душе посветлело, а настроение улучшилось — его уже манили вольные ветры неведомых земель, а в крови кипело пьянящее чувство свободы.
Эпилог
Высокая, статная фигура склонилась над потрепанным холщовым заплечным мешком. Длинные седые волосы так и норовили упасть на глаза, мешая отшельнику укладывать вещи. Почти полвека он провел в этой глуши, но теперь пришла пора покинуть обветшавший дом.
Столетие назад его знали под именем Аринул. Потомок древнего, но обедневшего рода, он сызмальства мечтал о воинской славе и рассчитывал непременно попасть в гвардию. Но судьба распорядилась иначе, и у юноши отыскались совсем другие способности.
Один из клириков в столичном храме Земли случайно разглядел в худом и нескладном подростке талант к ментальной магии. Аринула забрали в закрытую от чужих глаз семинарию, где и обучили многим премудростям этого искусства. Ментальные маги в Гирской империи официально не существовали, но очень ценились как мирскими владыками, так и церковными иерархами.
Несколько десятилетий безупречной службы церкви, и мага ждал новый удар — у него открылись редчайшие способности пророка. Аринул едва не сошел сума, но сумел обуздать нежданный дар Великих Сил и стал одним из самых могучих и ценных оракулов на службе у церкви.